「偶尔来啊……那我今天可以回去了吧？现在绝对不会有人来了啦。」



「不行。」



「你这尊神还真是小气耶，我刚才不是给你甜馒头了吗？」



「明天也要带甜馒头来喔。」



「不要，这样会用光我的零用钱。」



就在我吐出舌头的时候，常叶「喔」了一声。



「你看，来了，是参拜者。千世，快闪开。」



「咦？什么？什么意思？」



原本坐在神社正中间的我，被常叶推到角落去。正当我在想这是怎么回事的时候，过了一会儿，看到有人从鸟居后的阶梯走上来，露出一颗头。



「哇啊，真的来了。」



「所以我刚才不是说了吗？」



来人右手挂着摺伞，身穿高级的服饰，是个看起来很优雅的老婆婆。老婆婆穿过鸟居，一看到我们便笑着说「哎呀」。



「你好。」



「你好，辛苦你了。」



「彼此彼此。」



来到神社前的老婆婆也以流畅的动作对我低头致意。



比起远看的印象，近看感觉年纪更大。她可能比我奶奶更年长呢。看样子她和常叶熟识，该不会连这位老婆婆都是神吧？



「雨停了呢。」



「是啊，据说明天会久违地放晴一整天。」



「对啊，话说回来，昨天傍晚也突然放晴了呢。」



「那是神的一时冲动。」



「呵呵，或许真的是这样呢。」



我心脏漏跳一拍而且冷汗直流，一旁的常叶优哉地抬头看天空，老婆婆开朗地微笑着。



「对了，今天没有买甜馒头，所以我来投香油钱。」



老婆婆从包包里取出钱包，拿出零钱投进功德箱，拍了两次手之后，对着神社合掌。



虽然只有一下子，但时间好像停止似地缓慢流动，这段期间我和常叶静静地看着老婆婆。



「好了，不好意思打扰你们，我还是尽早回家好了。」



最后鞠躬抬起头的老婆婆好像生怕打扰我们似地，参拜结束后很快就拿起摺伞回到短短的参道上。穿过鸟居的时候，她转过身向我们点头致意，然后才慢慢走下石梯。



我目送她离开，直到看不见小小的头为止。神社又只剩下我和常叶。



「……别人也能看得见你呢。」



刚才的老婆婆是来参拜的，所以应该是人类，她和常叶的对话看起来很熟稔，感觉以前已经见过好几次了。



「是啊，我认识很多住在附近的人喔。」



「神明这样也没关系吗？」



「他们不知道我是神，安乃也不知道。附近的居民应该只觉得我是个不知道在做什么、有点不可思议的美少年吧。」



「安乃？」



「是刚才那个人的名字。」



「是喔。」我若无其事地搭话，一边想着刚才老婆婆许了什么愿。合掌的老婆婆，表情看起来很安稳。



「……是说，刚才那个就是工作对吧？」



「嗯？」



「实现来参拜的人的愿望就是你的工作吧？现在可不是发呆的时候。」



对这座没什么人来的神社而言，刚才那可是为数不多的机会。下次不知道什么时候才会有人来参拜，所以绝对不能错过这次。而且，还要赶快解开我身上的诅咒才行。



「不，安乃没关系。她不是为了许愿来这里的。」



「咦？是这样喔？」



「这是她每天的例行公事。就像千世每天都要去上学一样，安乃也会来这里。」



「这样啊……的确，也是会有这种人。」



一不小心就叹了口气。本来想说能尽快解脱，看样子事情没那么简单。



「啊──不能早点结束吗？」



「我先说，只有实现愿望是不行的。光是这样无法解除诅咒。」



「咦？是这样吗？你不是说只要帮忙工作就会解除了吗？」



「这样就没有意义了啊！千世必须确实找到自己的梦想才行。」



「什么嘛，就跟你说这是多管闲事！」



我鼓胀着一张脸，常叶反而开心地笑了。优哉的神明激怒人类也毫不在意。



常叶用指尖捏起不知道从哪里飞过来的树叶，一边转一边遮住太阳。透着光的叶脉后，到底能看见什么呢？几乎像树叶一样透明的美丽侧脸到底在想些什么，我完全摸不着头绪。



我又再度叹了一口气，抬头看着仍有雨水气息的天空。



「那个，刚才的人……安乃女士，从以前就会来这里吗？」



「我从她比千世还小的时候就认识她了。」



「这样啊。很难想像比我年长的人，更年轻的时候耶。」



「安乃也是个没有愿望的人。安乃只对我许过一次愿，我也只帮她实现过一次愿望。」



「只有一次？」



「嗯。不对，这和没有愿望是两回事。安乃那个唯一的愿望，是她一生的梦想。那个愿望笔直地指引她前往应该踏上的道路。」



常叶弹了一下树叶，那片叶子就浮了起来，像气球一样飘动。毫无目的、在空中飘荡的树叶，就像虽然迷失但暂且停在一个立足点上的我一样。



笔直地前往自己应该踏上的道路。纱弥和大和的心里一定也能清楚看见那条道路吧。他们都清楚知道，从现在的位置该往那里走。但我不知道，下一步到底该踩在哪里？



「……我不觉得以后能找到。」



我喃喃自语后，常叶问：「找到什么？」我看着乐福鞋鞋尖上透明的水滴。



「自己要走的路啊。你好像想让我找到梦想，但这种东西我根本连该怎么找都不知道。」



我小时候一定有过梦想。譬如想成为动画里能使用魔法的超强英雄或者想到外太空见外星人、开发时光机之类的。但是长大之后，那些梦想渐渐消失。不是我舍弃这些梦想，真的是在不知不觉间自动消失得一干二净。



我认为应该是因为我慢慢开始了解很多事情。了解这个世界、了解我自己。



我只有在小学的时候，算术比别人强一点。国中的时候跑步比别人快一点。真的是没有可取之处到超乎自己想像。非常普通。没有发生过什么剧烈的转变。就算努力，也不会出现像成功者说的那种结果。



这个世界上有七十亿人。我只是七十亿分之一，只是庞大数字里的其中一个。我的痛苦和烦恼无法和别人分享，但又没办法成为独一无二的自己。我觉得我办不到。



乌云散去的天空出现夕阳，天空不知不觉变成橘红色。我闻到雨停的味道。即便天空放晴，我的心仍然充满盘旋的乌云。



「千世。」



常叶突然站起来。唰──我听到木屐踩踏砂石的声音。



「我并不是希望你拥有梦想，而是希望你不要忘记追求梦想的心。」



「那是什么意思……有什么不一样吗？」



「不一样。」



我抬起头的时候，常叶转过身。他的头发反射夕阳的光线，轮廓闪闪发亮。美貌的神明用梦境般的美丽容颜对我微笑，我什么话都说不出来，只是一直凝视他睫毛深处的琥珀色。



因此，待我发现他向我伸出手臂时已经太迟了。正当我觉得奇怪的时候，纤长的手臂环绕在我的腰上，等我回过神来，已经被常叶扛起来了。



「……咦？」



「千世意外地很轻啊。比一袋米还轻，多吃点饭！」



「等等，咦咦咦咦！」



这是怎么回事？为什么会这样？



为什么我现在会被他扛起来啊？



至少也来个公主抱吧！



「你在干嘛？」



「没办法只好把你扛起来了。」



「不要说得好像我拜托你一样！快点放我下来！」



我就算乱动，神明也一副理所当然的样子毫不在意。但我继续挣扎乱叫时，他打了我的屁股，还嫌我吵。看样子我已经嫁不出去了。



「马上就放你下来，乖乖闭嘴。」



常叶一副嫌麻烦的样子说了这句话，便扛着我走出屋檐，接着飞了起来。



声音消失，我感觉到风。



看着越离越远的地面、脚下的鸟居、飞过眼前的乌鸦。



对着低沉的太阳，我差点流泪。



「呜哇啊啊啊啊啊啊！」



「吵死了。」



「飞起来了啊啊啊！」



「吵死了。」



整个神社境内充满我的尖叫声，但那只有一瞬间，在我还没叫完的时候，常叶就粗鲁地把我丢在某个地方。我喘着气，泪眼确认照理来说已经远离的地面，但脚下踩的不是地面，而是瓦片。而且还差点在被雨淋湿还没干的瓦片上滑倒。



「哇啊啊啊！这、这是在屋顶上？」



「对啊。」



「等一下，会掉下去……！」



「不会掉下去，有我在。」



一旁的常叶搂紧我的腰，然后说「你看」并指着后方。



「这是本神社最自豪的宝物。」



我一把眼泪一把鼻涕，诚惶诚恐地回头，看到眼前大片的绿意不禁张大嘴巴。



──一阵强风吹过。猛然抓住和服的手上，落下细细的水滴。



那里有一棵大树。神社后面的镇守林里，有一棵特别高大耸立的树木。虽然宽广的森林到处都是树木，但那棵大树比其他树木更气派。比神社屋顶更高更宽的绿色树冠，壮观到令人震慑不已。



「好大的树……我都不知道这里有这么大的树。」



「这棵樟树在建神社之前就有了。不知不觉间长得比神社的屋顶还大。」



「好厉害，感觉很神圣。好像里面有神灵一样。」



「你这家伙忘了我才是神吧？」



每次风吹过，巨大樟树的上千片树叶就会摇动，反弹出雨滴。我觉得樟树温柔地包容并守护着水滴折射的光线、树叶的摩擦声等整座森林的一切。



「人的生命和树木一样。」



「千世。」常叶轻声地喊了我的名字。常叶伸出的手指，从看不见的树根处开始慢慢往上画。



「一开始，所有人都是一棵树的树干。诞生在这个世界上后，受到关爱、学会语言、和他人接触，然后才慢慢开始走向不同的道路。」



他的手指从树干指向粗壮的树枝。这些树枝继续延伸，又分成好几根新的细枝。就这样不断延伸，往不同方向伸展。远离树干，朝向遥远的天空，往任何方向发展。



「人的道路不需要寻找，本来就一直都在。从一开始出发的地方分出无数条岔路，长远地连结到未来。大家可以自由选择要走哪一条路。人们各有自己的梦想，以梦想为指标就会找到自己的路。岔路很多，有可能会迷路，也有可能会感到害怕。即便决定回头也无所谓。这就是人类。无论停下脚步几次，遇到多少迷惘或挫折，只要有指标，就永远能踏出下一步。」



常叶用手掌接住飘落的树叶。四处伸展的无数树枝上，那些茂盛青绿的树叶。



「就像常绿的茂密树叶，翘首盼望某日花开一样。明确的指标永远不会消失，只要抬头仰望天空就能看见。」



森林开始骚动，纷纷溅起小水滴。沐浴在夕阳之下的水滴，就像散落的星辰般，发出白色的光芒。世界变得闪耀辉煌。



「千世，要怀抱梦想。无论多微小、模糊、无足轻重也没关系，只要在你心中坚定存在即可。追寻这些小小的标记前进，就能踏上自己的道路。」



我没办法回答，只是凝望着他美丽的侧脸。



未来的路、我自己的路。我一边仰望眼前的大树，一边思考自己处于什么位置。我一定还离树干很近吧。我应该在树干直接分生的粗树枝，也就是最一开始的岔路上。因为还不知道分成好几根细枝的路要选哪一条前进，所以才会一直停在原地，迷惘地在相同的地方打转。



我自己也知道，不能一直这样下去，否则只有我会被留在原地。



即便如此，我还是不知道。不知道自己想做什么、想成为什么样的人，也不知道自己能做什么。我甚至觉得世界上会不会根本没有我想做的事，也觉得自己做什么都不会成功。



「……」



常叶的手掌轻轻放在我低垂的头上。出乎意料的温柔举动，让人不禁鼻头一酸，我慌慌张张地咬紧嘴唇。



「喔！」



就在这个时候，常叶喊了一声。



「……什么？」



「今天生意真好。千世，快蹲下。」



「咦？呜哇！」



他突然压下我的头，害我差点滑倒。常叶抓着我的后颈，站稳后才发现有个小小的人影穿过黄昏的鸟居。我们躲起来从屋顶上露出脸窥探，看见一个年纪应该是小学生的女孩沿着参道往这里跑过来。



「是来许愿的吗？」



「当然啊，我这里可是神社耶。不许愿来这里干嘛？」



「很难说啊。可能是来恶作剧的，譬如说偷香油钱之类的啊！」



「如果是那种孩子，我会降下天罚，让她作业永远写不完。」



「好恐怖！」



──我听到零钱哐当一声投入功德箱的声音，还有拍手的声音。看样子小女孩是认真来参拜的。



这时候，常叶用力握紧我的手。我只有一瞬间对这个动作感到惊讶，在我气得想大骂「你干什么」之前，先听到说话声。



「希望能早日找到小黑。」



「咦……？」



我瞬间环视周遭，但身边当然只有常叶，而我听到的是小女孩的声音。不过，声音并不是从下方传来，而是像在耳边低语一样，在我脑中回响。



「刚才那是什么？我听到小女孩的声音。不、不是鬼吧？」



「不是鬼，我让千世也能听见那个孩子许愿的声音。」



「许愿的声音？」



鸟居下站着一个看起来应该是小女孩母亲的人物。走出屋檐的小女孩，沿原路跑回参道，牵着妈妈的手走下石梯。



「原来如此，看样子那孩子是在找猫。」



「猫？」



「嗯，这种猫。」



常叶伸出食指，轻轻按住我的额头。结果我脑海里浮现影像──是一只身体漆黑，但额头上有白色圆点的猫。



「这什么方便的特异功能……刚才看到的是那孩子要找的猫？」



「对。记住了吗？」



「嗯，毕竟是很有特色的猫。」



「很好。」



常叶笑了。我突然有不好的预感，想要现在立刻从这里跳下去。



「明天是周六，学校放假对吧。」



「不，学生的本分就是读书，学习是没有假日的。」



「利用明天的假日去找猫，千世要负责实现那个孩子的愿望。」



「你别闹了！不认识的猫要怎么找啊？」



「放心吧，那只猫现在还在这个镇上。」



「我不是在担心这个！」



「真可靠耶，表示你一点都不担心找不到啰。」



「我根本在鸡同鸭讲！」



日暮西沉，光亮的天际消失在低矮房舍的另一头。常叶无视我徒劳无功的叫喊，就在我垂下头的时候又被扛起来。



明天要设几点的闹钟呢？



我想着这个问题，无计可施地任由常叶扛起自己，在暮色中又再度丢脸地飞了起来。