「决定今天邀请我的是绫小路同学，对吧？」



「你为什么这么想？」



「因为我不觉得堀北同学会邀我呢。」



栉田保持笑容，稍微看了看堀北，又把视线移回我身上。



「为什么不觉得堀北会邀你？」



「啊哈哈，你那样有点坏哟，绫小路同学。你知道我和堀北同学关系不好吧？」



有关那点，这是因为我已经知道，所以栉田才没有隐瞒地这么说。



堀北也没否定，默默地听著。



「老实说，该说我现在都还无法相信吗？有方面是半信半疑。」



从角落踢出的球，飞到在门柱附近等候的伙伴身边。



巧妙配合传球的人物是平田。不过，瞄准射门会被对手紧盯，因此他不勉强自己，把球传给其他伙伴。该对象是我见过的B班学生。他在最完美的时机踢出一击，漂亮地射进了球门。



「柴田是足球社的啊。」



「嗯，平田常常称赞他哟，说他比自己厉害。他们好像很要好。」



栉田不愧消息灵通，连这种事情好像都听说了。比赛重新开始后，球又集向了柴田，他以迅速的动作在对手阵地里四处奔跑。



「脚程也相当快耶。」



这和平田同等……不，光论速度的话，他看起来超越了平田。看来不是平田在谦虚。



「哦——在比赛了、在比赛了。今天也很有活力，真棒——！」



穿著社团制服的高个子男生经过我们这些观战者身旁，现出身影。我想过他有在做某些运动，原来是足球啊。



「南云学长，早安。」



在我隔壁的栉田好像认识他，于是向他搭话。另一方面，堀北对南云这名字也表示出些许反应。因为他是下一届学生会长候选人，似乎也和她哥哥一样都是很有实力的人。



「哦？我记得你叫小桔梗。居然假日和男孩子约会，不错嘛——」



「啊哈哈，不是那样啦……我们是因为有点好奇才过来看看的。」



「慢慢看吧。我们的社员都不懂得放水，所以我认为在估测战力上会很完美哟。」



南云单眼眨了眨眼，就这样前往操场的球场上会合。



看来他好像看穿了我们的想法。



因为南云的会合，以平田为始，足球社的气氛为之一变。



「我们学校是可以兼任学生会和社团活动的吗？」



「似乎没有禁止，不过他现在好像已经退社了。可是就算辞退了，他也是最优秀的，所以好像还是会像这样露脸练习，进行各种指导哟。」



「你可以直接上场吗，南云？」



「喔。我睡过头，就顺便跑步过来，身体已经暖起来了。」



南云和一名学生替换。比赛再次开始后，球和人马上就开始聚到南云身边。因为他就是如此值得依赖的伙伴，同时也是应该去戒备的敌人吧。他好像进了与平田、柴田相反的队伍。情况的变化，就如南云的表现一般亮眼。平田为了抢球，对南云挑起了对决。他的动作应该和刚才一样灵活才对，却被南云彷佛逗婴儿似的华丽闪过、超前。



随后，柴田冲撞南云，南云便掺杂好几个假动作迷惑对手，接著超了过去。我想，他们两个都是相当厉害的实力者，但南云的层次不一样。



他独自更进一步超前，然后从中距离踢出了强力射击。球划出甚至让人感到恐怖的曲线，超越了守门员的预测，三两下就进了球门。



「也就是说他别名下届学生会长，可不是浪得虚名。」



「……只论运动神经的话是这样呢。」



堀北好像没打算坦率认可我们仍看不清全貌的南云。



我和堀北这么互动，也一边偷看著栉田注视比赛的侧脸，窥伺她的表情。她一如往常地笑咪咪，丝毫没露出真面目。



「被你用这样的眼神盯著，我也很伤脑筋呢——」



栉田彷佛看透了我的想法，和我对上目光，笑了出来。



「我答应你之后不会再过问，所以，你能不能告诉我一件事情？」



我在当事者们的面前，刻意踏入不可踏入的领域。



「你和堀北交恶的原因，是在于在哪方啊？」



我更进一步补充了一句。



「真是狡猾的说法呢，说什么『不会再问，所以告诉我』。」



这是心理上的诱导，栉田是连这点都了解之后才去理解我的问题。



「你真的只能问这件事了哟。」



「嗯，我答应你。」



既然讨厌对方，回答是对方不好理所当然。但是——



「问题在于我哟。」



栉田再次把视线移回足球社的比赛上，同时如此乾脆地答道。



是辜负我预想的回答。



她断定是自己不对，却还是讨厌堀北。那也算是某种矛盾。



我认为自己算比较会观察人，可是我还是看不透栉田。而且，我也变得有点搞不懂堀北。堀北从一开始就发现自己被栉田讨厌，却没打算和我说那件事。现在也没有改变。然而，就栉田的语气来看，堀北说不定也知道自己被栉田讨厌的原因。可是就算我问堀北，她也不打算说出任何有关栉田的事。这是为什么呢？



哪方都不说出详情，代表基本上那一定是她们不愿让人知道的事。



「算了，我开始觉得光想都是浪费时间了。」



「啊哈哈，对呀。现在侦察搜集消息才是最优先的吧？」



「也是……」



「啊，顺带一提，现在带球的是C班的园田同学。他的脚程相当快呢。」



隶属足球社的学生果然都很敏捷。班上可能抗衡的就只有须藤和平田，在纯粹的胜负上，我们的情势好像很不利。



「不过，堀北同学也有好好地在替班级著想……我觉得很开心呢。」



「毕竟为了升上A班，我打算做必要的事情。没办法呢。」



「我也必须更加努力，变得可以为大家贡献才行呢。」



我在她话中丝毫感受不到谦虚之意。



我们看了一会儿练习后，结束比赛的选手们开始各自休息。南云便趁机叫了平田，向他搭话。他好像告诉平田我们刚才在观战，平田于是往我们这里靠了过来。



「三位早安。你们居然会来这种地方，真是稀奇呢。」



远远看著我们互动的柴田也跑了过来，我们变成了很奇妙的五人组。



「小桔梗早安，还有——我记得你们是绫小路和小堀北。身边环绕两位美女，你们是在约会吗——？」



「不，不是那样。」



我和柴田见过面，但没想到他居然好好记住了我的名字。



我觉得有点开心，拚命抑制自己嘴角快要上扬的表情。



「今天怎么了呀？真是罕见的组合呢。」



我很感谢平田没有胡思乱想，同时决定正大光明地说出实情。



「我们在侦察。是来设定别班需要提防的目标学生。」



「哦！那么，你们有好好把我这个快速柴田超人标记起来了吗？」



柴田当场敏捷地踏步，表现自己的脚程有多快。完全不打算隐瞒自己实力的这份开朗，不晓得是因为他隶属一之濑率领的B班，还是因为他生性就是如此。



「柴田同学就和传闻中一样脚程很快呢，我和绫小路同学都忍不住吃惊了。」



柴田受到可爱女孩的称赞，有点开心地用食指蹭了蹭鼻子下方。



「柴田同学可是很需要堤防的呢。他在B班里也跑最快。就算是我，我也不想跟他跑同一组呢。」



「就算你说那种话，我也不会大意喔，洋介。因为你的脚程也很快呢。绫小路，你呢？」



「当你知道我是回家社的时候，就要推测到那点了。」



「说得也是。」柴田双手抱胸，笑了出来。



大致上观察完足球社的练习，我们就离开了那个地方。



我们决定四处看看其他社团活动。话虽如此，但这完全只是场面话。



真正想知道、真正该知道的事情在于别处。我做好事前准备。至于这两人在这状况下会怎么想，我决定就交给她们了。



「栉田同学，我对你没兴趣。」



「哇，突然间就说出无情的话……」



「但是，现在我有件事情不得不问。能请你回答我吗？」



「今天你和绫小路同学一样都是提问日呢。什么事呀？」



「暑假的船上考试，是你告知龙园同学、葛城同学自己是优待者的吗？」



我有想过她会在某程度上直接询问，但还真的很一针见血呢。面对吃惊、困惑的栉田，堀北继续说：



「你可以不用回答，因为就算翻旧帐也没意义。我就先你问一件事。今后我可以把你当作班上的伙伴来相信吗？」



「当然呀，我想和D班的大家一起以A班为目标。就像我最初说过的那样，我希望你们让我加入。」



「我那份心情完全没有改变。」栉田这么说。



「虽然我不知道你为什么要对我说出那种话，但我希望你相信我呢。」



栉田对堀北露出笑容，同时用认真的眼神这么诉说。



「那么，我要回去了。剩下的侦察就交给两位。」



「啥？欸，你在说什么啊，绫小路同学？」



「想到这作战的原本就是堀北，只要有栉田的人脉，以及人脉的广阔程度，应该就够了吧。」



我这么说完，就决定离开这个地方。



3



我们每天重复各种练习，体育祭终于也剩下一个星期。我们必须在今日之内交出参赛表，决定各项目的出赛者。平田一站上讲台，栉田就面向黑板拿起粉笔，准备万全并且开始写字。



「接下来，我们要决定所有项目、所有比赛的最终组合。」



他以汇集每天记录自己班上结果的笔记为基础，娓娓道出全班商量好的最佳组成，以及纳入获胜法则的出赛顺序。



学生各自记下决定分派给自己的比赛和顺序。对于从至今功绩判断的结果，没有半个学生提出异议。讨论没有纠纷，就这么进行了下去。



「——最后的一千两百公尺接力，最后一棒决定是须藤同学。」



「这应该很妥当呢。」



我对这考量各自能力且尊重个人意思的编排感到佩服。



最后压轴的接力赛跑，也集中了堀北等脚程快的学生。



其他学生很可能做不出比这还更理想的组合吧。



然而，我隔壁位子的邻居，不知为何摆出不同意的表情，不断盯著黑板。



顺利结束了讨论之后，堀北立刻离开了座位。



我才在想她要去哪里，结果是须藤的座位前。我很好奇，于是侧耳倾听。



「怎么了啊？」



「我有些话想说，你能不能过来？」



「好、好的。」



须藤被她这么搭话，于是匆忙起身。



「还有平田同学，也可以耽误你一下吗？」



堀北说完就立刻迈步而出，不知为何也向平田搭话，把他叫来教室深处。



应该有小鹿乱撞了一下的须藤，也早已露出失望的表情。



「关于刚才决定的参赛表，我有件事要商量。体育祭最后举行的一千两百公尺接力赛跑，我希望你可以把最后一棒让给我。」



须藤也对这意外的主张霎那间表现出困惑。



「不，可是……最后一棒通常是最快的人在跑吧？还是说，你很不放心我是最后一棒？」



男女生在基本体育能力上不一样。堀北在女生中脚程很快，可是混进男生组的话，就连平田都赢不了。由与平田同等，或在他之上的须藤跑最后一棒才比较自然。须藤当然也认为要由自己来跑，他应该无法马上接受吧。



「不，不是这样。你的实力在练习时我就很清楚了。」



「既然这样给我跑不就好了？至少第五棒的话，是可以给你跑……」



「我并不是没有理由。你应该也很擅长起跑冲刺吧，须藤同学。既然这样，你当第一棒去跑并甩开对手，我想也会达成战略。跑出第一就可以确保内侧跑道，可以有利比赛进行。如果是个人赛跑，虽然可以透过起跑让步，来让学生遵守比赛规则，但如果是接力赛就无法这么做。从第二棒开始，学校就会允许依先到顺序抢喜欢的跑道吧？规则上明确记载，第二棒之后超前时就必须使用外侧跑道。」



换句话说，就堀北来说，她应该是想让须藤当第一棒，作为甩开对手的战略吧。



「可是啊……」



须藤好像怎样都无法理解。关于这点我也同意。



我知道在起跑冲刺顺利分出胜负的话，第二棒开始跑起来确实会变得轻松。但就算他跑了第一名，也不确定就会彻底甩掉对手。倒不如说，先让须藤跑完并逐渐被缩短差距的那种状态，对后面的跑者来说应该也会成为压力。



反过来说，如果把须藤放在最后一棒，他也有可能在最后的追赶上发挥出超常的力量。只要眼前有对象追赶，就会鼓足相等的干劲。



「最后一棒都是队伍里跑最快的家伙接任的吧。」



「这里是实力主义的学校哟，以刻板印象或是成见来决定可不好。照理来说，别班也会思考各式各样的战略。」



我了解两方说词，但要说关于这次事情，总觉得堀北好像有些强硬。虽然那将会有许多精神层面上的问题，可是基本上顺序不会有什么太大差别。像是极端不擅长起跑冲刺，或是不擅长交棒——这种技术层面之外的影响应该很弱。



但无论是堀北还是须藤，我印象中他们在这方面都能稳健地完成。



既然这样，意思就是堀北有其他理由想当最后一棒。若是池或山内的话，就可能是单纯想引人注目吧，但我很难想像她的理由也是这种。这么看来——



「我一定会表现出比练习还好的成果。」



最后，堀北提出像是毫无根据的毅力理论来恳求他们。



「我不懂耶，这很不像是你的作风喔，堀北。」



这项提案不可思议到甚至被须藤这么吐嘈。



「那个……可以打扰一下吗？」



栉田好像很好奇这件事，而委婉地加入他们。



「啊，抱歉呀。我不小心听到一些内容，然后我想到了。堀北同学是不是有其他想当最后一棒的理由。」



「那是——」



「如果是这样的话，可以请你说出来吗？我想，我和须藤同学都不会无谓地否定你，但要改变班上所有人决定的顺序，我希望可以有正当的理由。」



「我赞成平田。好好告诉我理由啦。」



堀北露出不悦的表情，但她似乎认为说出真相才是获得最后一棒的唯一办法，于是说出了理由。



「因为我觉得……我哥哥会是最后一棒……」



「你说哥哥？……学生会长果然是……」



「嗯，他是我哥哥。」



任何人都知道学生会长的存在，但他们没从堀北这个姓氏去做连结。



那姓氏绝不算是罕见，但就算隐约想像过却没去追究，应该是因为堀北本身没说出口，以及他们外表上没那么相似的关系吧。



他们三个都对这件事实感到惊讶，并且面面相觑。



「也就是说，你想和哥哥一起当最后一棒吗？」



栉田听了理由，但光是那样，她似乎无论如何都无法理解。



然而，堀北不打算主动深谈下去。



我决定稍微替她解围。



「好像发生了各种事，他们正在吵架。她大概是想要和好的契机吧？」



这很浅显易懂，而且既不是真相，也不是谎言，我都觉得自己真是在绝妙的界线上补充了一句。堀北一瞬间怒瞪般地看向正在侧耳倾听的我，不过马上就重新面向了须藤他们。



「事情很突然，我还以为是怎么回事，原来是这样啊……就我来说，我现在还是有想跑最后一棒的想法，但如果是这种事情，我可以让给你。」



「我也觉得可以。如果须藤同学同意的话，班上大家应该也会觉得没问题吧？」



「是啊，我知道了。我会把堀北同学和须藤同学替换再交出。这样可以吗？」



「谢谢……」



如果没有这种机会，堀北和哥哥确实不会有机会近距离并肩同行吧。



就算没有勇气主动接触哥哥，但若是竞赛的话，她就可以强行接近哥哥。



然而，堀北的这份决心，也未必会有所回报。



因为就算她靠近那一板一眼的哥哥身边，我也不认为会产生什么改变。