「————」



察觉背后的动静，榭尔提斯缓缓地转过身去。



一共是六个人。在电子认证遭拒并响起警报的瞬间，这支彷佛埋伏已久的正护士部队便迅速从门后出现。



「再问一次，您是榭尔提斯队长吗？」



站在最前方的短发剑士恭敬地问道。



「……我是候补生，不记得有人叫过我队长。」



榭尔提斯队长。对方这么称呼自己，就代表这群正护士也听到空白（伊格尼德）所泄漏的对话了……？



「是吗。那么，候补生榭尔提斯，请您跟我们走一趟。」



「不好意思，这边正在赶时间。我有事情向巫女大人报告。」



「不会耽误您太多时间的。」



「事态分秒必争。等我向巫女大人报告完毕后——」



就在这时，正面对峙的正护士，其背后忽然传来新的脚步声。



「喂喂喂，伊路雷吉，你要像这样慢吞吞问到什么时侯？真是死脑筋。」



四名女性，她们都身穿代表巫女见习生的法衣。而在最后的位置，又有另一名女性拨开巫女见习生和正护士部队，独自走上前来。



「啊……这位叫什么榭尔提斯的前辈？你这家伙是个超危险人物，赶快让我们带走好吗——连这样委婉的说法都不会吗？」



黑色浏海中的一束被染成红色，全身是久经日晒的古铜色皮肤。露出肩膀的无袖短衫上方，整件仪礼服只是披挂在肩头。



——十根手指都戴著金属戒指。



——是钢线使吗？



「哟，初次见面。以前的炼护士前辈。」



「……你是？」



「尼丝卡西亚。尼丝卡西亚·吉·里法。受护法院及沁理局的委托，担任本案的总管辖。位阶是炼护士。如你所见，是钢线使……不过我倒很喜欢『花绳师』这个称号。很可爱吧？」



她踩著有力的步伐，在距离仅剩三步的位置停住，接著高举起下垂的手臂。



「上吧。」



下一刻，她身后的巫女见习生同时念出开放序词。



意志 色 诞生并歌唱



【Ema Ies —— mille-s-clar】



祈祷 王 诞生并歌唱



【 Valen ars —— mille-s-clar】



歌 镜 诞生并歌唱



【 Clar milve —— mille-s-clar】



呼吸 心跳 诞生并歌唱



【 Co zahl —— mille-s-clar】



「什么？」



还来不及反应，耀眼的苍蓝光辉便在地面勾勒出圆形图案，包围了自己。



「唔！」



榭尔提斯下意识双手交叉以保护头部。双手接触结界光芒的瞬间，「滋滋」的烧焦声回荡在四周。



「这是沁力结界造成的伤害。虽然很微弱，但他的身上已经开始冒出白烟……想不到，居然真的带有魔笛。」



「这种事情，我看了也知道。没错，一目瞭然。前辈，这样你就无话可说了吧。快点，赶快记录下来。」



戳了戳一旁正护士部下的头部，尼丝卡西亚嘲讽道。



「时间七点四十七分。于第七小门发现目标。调查结果如该对话中所提及，确认榭尔提斯·玛格那·伊尔本身带有魔笛。接下来展开拘捕行动——就这么写。」



「拘捕？等等，这是怎么回事！」



艾莉亚对交抱双手的炼护士大叫。



「我听巫女大人说过了，榭尔提斯的事情要等巫女大人召开委员会之后再进行调查。其他人不能插手这件事。」



「这项指示，刚才被塔内的决议暂时冻结了。」



回答的人站在尼丝卡西亚的右侧，是一名娇小的巫女见习生。



「下达指示的优米大人，本身也被怀疑与这位榭尔提斯·玛格那·伊尔之间的关连性。目前优米大人正在接受问话，根据塔法规定，优米大人所下达的特别命令也遭到冻结。」



『真糟糕。在本次的混乱中，巫女和塔内高层——宗教与政治间的权限斗争，以最坏的形式浮上台面了。』



并非亲自破坏天结宫的防御，而是等待组织本身的自我崩溃。



……先是压制住我周遭的人，让我持续孤立下去。



……简直正中伊格尼德的下怀。



「我知道了。既然是塔内的决定，我自然会服从，也不会拒绝任何调查。不过请你们听好，第三机关的异篇卿正将目标对准巫女。请配置至少两名炼护士等级的护卫在巫女身边，以防万一。」



「啊？第三机关？你感染太多魔笛，产生幻觉了吗？」



果然没错。尽管正要开始向炼护士透露第三机关的情报，但还未彻底普及。



「……那么一个小时，不，请给我三十分钟就好！让我直接跟巫女或千年狮对话——」



「没得商量。」



尼丝卡西亚用力踏地，发出地鸣般的声响。



「看来你还不了解自己的立场吧？听好，你对塔内的巫女大人来说就等于是有毒生物。让你这种人去见巫女大人？对话？我看你是被魔笛弄坏脑子了。」



「……！」



「这下明白了吗？听懂的话就快束手就擒。」



四名巫女见习生，这支法衣上都织有刻印仪礼的重装部队开始行动。她们进退有序地包围了四个角落，同时取出附加沁力的十字棍对准这边。



「榭尔提斯！榭尔提斯你不要紧吧？你到底在做什么——」



「谁叫你动的，小丫头！」



晃动。



正要跑来的艾莉亚，肩膀微微摇晃一下、



「干……干嘛……那么大声说话！告诉你，榭尔提斯生气起来可是比你还要强十倍！」



「哦。」



面对怒目而视的艾莉亚，尼丝卡西亚却是一副愉悦的表情。



「真不简单。本来想把你吓哭，看来还挺有胆量的。不过小妹妹，姊姊这是好心提醒你哦？这个男人身上有非常危险的东西，一旦感染就会没命哦？」



「才……才没有这回事！我跟榭尔提斯在一起好几年——」



「嗯～小妹妹……你还是闭嘴吧。」



炼护士一个弹指，身后的正护士立刻涌上前来包围艾莉亚和优特。



「等……等等，你们要做什么…………榭尔提斯！」



「榭尔哥哥——！」



两人被按住肩膀，身上覆盖特殊纤维的布块。



「住手！事情跟她们无关——」



「少在那里下命令，你这个元凶！」



——刷。



空无一物的虚空中，数根茶红色浏海被切成好几段，最后掉落地面。



「…………」



「哦，距离掌控得很好嘛。」



不理会尼丝卡西亚的发言，榭尔提斯稍稍收回踏出的步伐。在鼻尖的位置处————虚空中被布下好几层比蜘蛛丝还细的钢线。若是再前进一些，脸部就会直接撞上。



「那两人是『营救对象』。首先确认有没有感染你的魔笛，为保险起见必须接受净化后才能释放。这些不是用来限制行动的布块，而是类似织有沁力刻印仪礼的抗菌纱布。」



咻。



炼护士伸出一根手指，收回虚空中的钢线。接著，她忽然瞪向一旁的巫女见习生。



「还有，这是怎么回事？不是说好要用结界困住这家伙吗？」



「是……是的！不过……对方比我们想像中……」



「四个人联手还无法压制魔笛？啊——真是麻烦。这种魔笛不就比当初预料的还要强了？这真的是人吗？当初那个坠入秽歌之庭的榭尔提斯·玛格那·伊尔，不会是幽幻种反过来变成他的模样吧。」



摆弄著手上的金属戒指，炼护士的眼神变得更加凶恶。



「算了。既然人还能动，就麻烦前辈主动配合吧。」



「…………」



距离空白（伊格尼德）发动袭击，已经没有多少时间了。



若是在这里被带走，等待自己的恐怕是长达数天的审问及身体检查。两年前自秽歌之庭归来时也曾经历过，而这一次可能将面对更大规模的检查。就算能平安无事，也不知何时才会被释放。



……状况糟透了。要是我在这里投降的话——



……当空白（伊格尼德）出现时，就没有人可以保护优米和春蕾了。



「如果我拒绝呢？」



「你的左脚，抖得很厉害不是吗？」



尼丝卡西亚愉快地眯起双眼，这么窃笑道。



「睑色苍白、汗流浃背，以为我看不出来吗？你大概压根没想过要跟我拚命吧。」



「……不用你说……我也很清楚。」



无论如何出力，左脚始终不断抽搐著。在疼痛和高烧的影响下，整个人也快要昏厥。别说是抵抗对方，甚至连逃跑也办不到。



——艾莉亚和优特又被当成人质，逼我跟他们一起走。



——但要是去了，我就无法保护优米。



简直是走投无路。该怎么办才好？



『榭尔提斯。』



这时，机械水晶传出细不可闻的声音。



『现在先听他们的吧。』



「伊莉斯！」



『目前所有的状况都对我们不利。就算能闯过这里，确保艾莉亚她们平安无事，以你现在的身体也很难阻止空白（伊格尼德）的行动。』



「————」



毫无反驳的余地。令人绝望的是，自己确实比任何人、甚至比空白（伊格尼德）更明白这点。



『经过刚刚几分钟的调查，我确定塔内的电磁防卫和巫女的结界都照常运作中。空白（伊格尼德）要入侵也并非易事。我们姑且先相信大家，等待状况好转的时候吧。就算要展开行动，也得等你的身体恢复之后。』



听完这句话————



榭尔提斯闭上眼睛，向逐渐变亮的天空呼出一口气来。



「看来你终于死心了呢。」



望著面带冷笑的炼护士，榭尔提斯低下头去：



「……我有一个请求。今明两天……必定会有人现身袭击巫女。无论是谁都可以，请把这个消息转达给所有巫女。」



「我会记住的。」



「……拜托了。」



「那么，一起凯旋而归吧，前辈。地点是我们天结宫的侦讯室。」



走吧。



她用下巴这么示意著。榭尔提斯移开视线——



「……我绝对不会放弃的。」



「为了你好，劝你别太多话。」



「————」



在巫女见习生的包围下，他默默地迈出脚步。



3



「哎呀，欢迎回来，优米。动作真快呢。」



打开由电子锁控制的机械门，优米赫然见到自己熟悉的前辈巫女正优雅地端起茶杯。



「我说……为什么梅玫儿你会跑到我的房间里呢？」



「咦——因为不知道你什么时候才回来嘛。就这么空等著也很无聊。」



一身礼服打扮的巫女，用手梳理著翡翠色的头发。



梅玫儿·伊恩·卡尼馨——这位相当于自己前辈的巫女，不仅外表亮丽，也是一位擅长交涉及话术等组织手段的才女。



「咦，那个是我的点心？」



桌上的银盘，里面装著令人食指大动的巧克力蛋糕。



「是啊。看起很好吃，所以就拿走一个啰。」



「这是我特地藏起来，准备以后慢慢享用的。」



「你太天真了，优米。放在冰箱最深处的盒子里，上面又贴了用手写的『咖哩糊』纸条，怎么看都很可疑吧。」



「……下次我会换个方式，随便打开盒子就会爆炸。」



不过，还是算了。



……反正也没有食欲。总比吃不下任其浪费好。



「对了，侦讯完毕了吗？」



「……说得好像我有多坏。」



优米靠著手臂，整个人趴在桌子上，连叹息的力气也没有。



「不过，真的就是这样子。名义上是做笔录，后面坐著三位局长级的人物，期间一直在记录对话内容……」



『是塔内高层。门外大概是派来接您的人。为了传唤优米大人前去当证人。』



伊丝塔的推测相当准确。



打开门，外面正等候著塔内的事务员及数名正护士。「请至一百二十八层的联合会议楼层，我们想向优米大人请教一些问题」——在不容拒绝的情况下，自己就被带到一百二十八层，然后未经任何的说明，直接开始制作笔录。



「哦——那你被问了哪些问题？」



「应该说是确认事实。例如『这是真的吗？』『你知道这件事吗？』『是否对这个有印象？』之类的。」



这些问题，全都和榭尔提斯有关。



『榭尔提斯，赶快想起来吧。三年前，在你还是天结宫的炼护士时，保护了即将坠入秽歌之庭的优米。而代价则是，你自己坠入了秽歌之庭哦。』



塔内播放的那段对话，是真的吗？



「你都怎么回答？」



「……我说，没有这回事。」



为了保护我而坠入秽歌之庭？



若真是这样……我绝不可能忘记的。毕竟就连雷奥当初也说「榭尔提斯从生态保育区的边缘掉下去了」。



「其他问题也是如此吗？」



「是的。几乎都是我无法回答的问题。就好比『他坠入秽歌之庭后带有魔笛的原因，你是否知情？』这个问题。我也很想知道答案啊。」



「嗯——不过，他们当然已经知道你们是青梅竹马的关系了吧？」



「这个……我照实回答了。」



榭尔提斯两年前自秽歌之庭归来时，还是巫女见习生的优米在做笔录时并未透露这一点。但如今她身为巫女，与榭尔提斯的关系也被大众所知。



……高层之所以找我制作笔录，这或许是最主要的原因。



……带有魔笛的人类，居然和巫女是旧识。



支撑冰结镜界的巫女，对她们而言最危险的人物就在身边。即便不是高层人士，也会急著想确认事实的真伪。



「嗯嗯。巫女毕竟也是人，有青梅竹马或家人的存在也不足为奇。不过，本次的问题点出在这里的话——」



用叉子在巧克力蛋糕的边缘切下一小块，梅玫儿彷佛在思考什么，目光一边在虚空中游移。



「对了，那个如何了？」



「什么如何……」



「你之前不是还告诉过我吗？和他之间的千年狮之约。从异篇卿泄漏出的情报来看，似乎有很多人都对此感到好奇哦。」



『优米成为守护浮游大陆的巫女，保护你不受幽幻种侵害。而你也成为优米的千年狮，保护她的安全。这就是你们之间的约定吧。』



「……我也被问到『这句话是不是真的』。」



「你怎么回答？」



「…………」



在长达两小时的询问过程中，这是最难以回答的问题。若轻易承认的话，在众人的心目中，这便会成为自己将近一年未配置千年狮的原因。



「……我说，这是小时候的童言童语。」



「原来如此。也可以解释成『小时候的玩笑话』或『孩童时代的约定』呢。我知道你努力想模糊其中的意义，不过对方能够接受吗？」



「不，这个问题被问了好几次。不过我始终坚持同样的答案……由于还有其他问道要问，就这么让我这么过关了。」



「死缠烂打的最终胜利呢。虽然很老套，不过特别在这种时候——」



铃。



门铃忽然响起，打断梅玫儿的发言。



「抱歉，我是炼护士第十七号尼丝卡西亚。优米大人，请问现在方便吗？」



令人联想到坚硬岩石的沙哑女声。尼丝卡西亚……不记得见过面，但炼护士的名册上隐约有这个名字的印象。



「开门吧。应该是她本人没错。」



「梅玫儿你认识吗？」



「这个嘛……见过好几次了。」



前辈巫女露出意味深长的苦笑。



「请进。」



「打扰了。哦，原来梅玫儿大人也在这里。」



对手拿茶杯的巫女恭敬地行了一礼后，炼护士再次面向这边。



……总觉得令人怕怕的。



身为女性，却和男性一样饱经日晒。在这方面，尽管烂也是如此，但对方头上那撮染成红色的浏海及全身散发的威吓感，却不禁令人生出这样的感想。



「我直接说明来意。是关于为了应对天结宫塔内广播的对话内容，本日〇二时〇八分，优米大人请求召集特殊命令委员会一事。本请求在优米大人做完笔录之前保持冻结状态——」



「是的。」



「由于优米大人已经完成笔录，特此前来通知冻结解除。」



这是预防榭尔提斯回到塔内之际遭到强行拘捕的一项策略。针对他的魔笛一事，巫女和巫女见习生将共同设立对策总部。由于成员都是对魔笛十分了解的专家，可以排除包括高层在内的局外人从中阻挠。



……太好了。



……这样一来，榭尔提斯在天结宫内就不至于立刻遭受迫害了。



「知道了。谢谢你的报告。」



「不过，委员会的召集被认定为无效。」



「…………咦？」



短短几秒钟，优米彷佛陷入了对方的文字游戏中。委员会的召集请求已解除冻结，但委员会本身却变得无效？



「委员会无效？怎么会？」



梅玫儿握住茶杯的手抖了一下。



「委员会负责处理的榭尔提斯，已经由高层先行拘捕了？」



「您猜得没错。」



炼护士嘴边露出明显的嘲讽之色。



「在优米大人制作笔录的两小时期间，我奉护法院及沁理局的指示将『他』拘捕。由于优米大人正在制作笔录中，故无法对他进行调查。但身为拥有魔笛的人物，必须尽早展开行动，因此护法院和沁理局的负责人提议成立个别的检讨小组，在优米大人的委员会处于冻结状态期间接手对他的调查行动。」



「知道了。我们之后会在委员会上讨论对他的处置。」



「这个办不到。」



「——！」



「正如刚才所报告的，委员会的召集无效。」



匡当……炼护士手上的戒指彼此摩擦发出声响。



「这是依据塔法的规定。对单一调查对象若出现复数的调查机关时，同意检讨决议书决议的机关将拥有主导权。关于榭尔提斯·玛格那·伊尔，该检讨小组已经完成了决议书的决议。同时也以天结宫的电子公文形式对外公布，请您确认。」



「怎么会？」



……怎么可能？时间上未免太巧合了。



在榭尔提斯返回塔内的同时将其拘捕，接著又完成决议书的内容？而这一切，偏偏都是发生在委员会的权限遭到冻结的期间。



「我的报告到此结束。如果没有问题，就先退出房间了。」



「可以问个问题吗——」



梅玫儿翘起二郎腿，举起一只手来。



「很简单的问题——希望你立刻回答。」



「请问是什么？」



「我说『花绳师』小姐，你应该也参加了这个检讨小组吧？」



——花绳师。



——居然会……这么说，这个人莫非就是…………



『伊丝塔所担心的是，当榭尔提斯被塔内高层盯上时，他们底下的炼护士会介入其中。』



「您猜得没错。我被委任为调查顾问。毕竟对象是护士候补生，小组内倾向于同时参考护士的意见。」



「……是吗。那就好，我的问题问完了。」



前辈巫女若无其事地回以一个微笑。



「优米大人如何？如果没有什么事，我这就离开了。」



「咦……啊……这个……」



「可以吗？那么——」



「等等！我……我有个问题！」



优米叫住正要转身的尼丝卡西亚，正面直视著她的眼睛。



「你刚才说将他拘捕了，是吗？」



「是的。这是对于带有魔笛的人物必要的处置。」



「当时……他有没有说过什么？」



这是最大的疑点。在事情发生后不久，榭尔提斯应该也能察觉自己和异篇卿的对话遭窃听并公诸于整个天结宫。



……他应该很清楚，自己一回到塔内就会被拘捕。



然而，他却还是回来了。这又是为什么？理由很简单。在与异篇卿的战斗中，榭尔提斯得知一项事实，所以专程回来通知。



……而且是非常紧急的事情。



……由于害怕被人窃听，员章的通信机能很可能也派不上用场。



「任何只字片语都好，请把他当时讲过的话统统说出来。」



「…………」



「一定有的。」



「没有。」



炼护士摇摇头，用短短两个字否定了一切。



「他没说过任何一句话。不，我询问过是否有话要转达给巫女大人，他却只是保持沉默。」



「骗人，这怎么可能——」



正要继续追问的时候，某人拍了拍自己的肩膀。



「好了好了，到此结束。你可以退下了——谢谢你的报告。」



「梅玫儿！」



「是吗。那就失礼了。」



优米还来不及出声，钢线使炼护士便已经离开房间。



隔著桌子，优米转身面向梅玫儿——



「……怎么回事，梅玫儿？为什么要打断我的话？」



「刚才再继续追问下去也没有意义哦——」



前辈巫女一副毫无悔意的样子。



「优米你也知道，高层的意图很明确，打从一开始就准备将他拘捕。对方特地派私家炼护士担任小组成员，本身便不打算再多做掩饰了。而他们的目的就是——」



「……重演两年前的状况。」



「没错。因危害塔内安全而一度遭到放逐的护士，藉著幽幻种突破结界的事件再度回归了。那些人一直都在等待一个重新审问他的好藉口。」



「可是，这未免……」



大家明明都是为了守护浮游大陆而努力。



仅是对于身怀魔笛之人的处置方式不同。如此微不足道的摩擦，竟会产生这么大的冲突。



「如果……榭尔提斯不是在我做笔录时被抓的话……」



「你是说他运气不好？」



「因为才短短两个小时。谁能想到，榭尔提斯居然会在这段期间回来。」



「你猜错了。这是倒因为果哦——」



「倒因为果……」



「简单来说，不是他刚好在优米做笔录时回来。而是直到他回来之前，高层会一直持续问话，并冻结整个委员会哦。因为他在这两小时内回来了，所以你的笔录时间也是两个小时。」



「！」



「真是难缠——雷奥不在，春蕾的情绪不稳定。我则忙著准备明天发表的声明，分身乏术。碧欧拉要专心辅助冰结镜界，剩下你一个人也必须著手设立委员会。在这种无法顾及他人的状况下……居然就这么被乘虚而入了。」



叹了一口气，梅玫儿自嘲般地笑道。



「那么，接下来怎么办？」



「怎么办……」



「照这样下去，他或许又会被逐出天结宫哦。」



「…………我知道。」



两年前的处分，是逐出天结宫。而这一次，在被这么人多知道榭尔提斯的存在后，能否停留在原先的处分都是个疑问。



「虽说巫女不可流于私人感情……不过这一次，我也觉得心里不舒服了。毕竟当初是我决定派他前往第三机关的据点。」



说著，梅玫儿的表情看上去有些难以释怀。



「即便不论私情，他被放逐也是一大损失。包括身为护士的实力、对幽幻种的知识。更重要的是，在今后与异篇卿之间的白热化冲突里，少了他将会非常艰难。」



「……我会想办法的。想出帮助榭尔提斯的方法。」



优米用力咬住脸颊内侧。



为了巫女而返回塔内，为了巫女而赶赴第三机关的据点，最后竟然是这样的结果。自己绝对不能认同。



——为天结宫尽心尽力的护士，倘若巫女必须回报他们的努力。



——那么这一次，就换我来救你了。