第一章 废物次子（2 / 2）
然而，一走进山中，雪哉也诧异得说不出话。
因为他之前听说宫廷是凿岩而建，所以想像宫中是如同洞穴般的空间，但亲眼看到宫廷的豪华壮阔，简直让人忘记这里是在山中。
门内是一个灰泥和涂漆柱子撑起的宽敞大厅，只有一进大门的地方是挑高的空间。阳光从采光窗直线照了进来，洒在刻了图案的石头地面上。天花板很高，必须仰头才能看见，格子状的梁和梁之间是别具匠心的雕刻。
「雪哉，这里就是『朝廷』。」喜荣用脚尖敲着石头地面向他说明。「举行重要仪式时，所有官人都要在朝廷集合。你可以看到对面最顶端的地方吗？」
除了一整面都是门扇的大门以外，其他三方都设置了好几层栏杆，各层栏杆后方的每一个房间应该就是各个部门。
雪哉顺着喜荣指的方向，看着前方最上面的楼层，发现和文官出入的其他地方不同，那里门户紧闭，而且那楼层的装饰特别豪华，不难猜想是个特别的地方。
「那里就是〈大极殿〉，里面有金乌的龙椅。在举行仪式时，那道门会打开，可以直接聆听陛下的声音。」
雪哉不由得感到惊叹，原来这就是宫廷。
这时，身穿蓝色官服的官人从大门对面的栏杆下方走了出来，他们是喜荣在朝廷内的下属，喜荣把手上的东西交给他们后，轻轻挥了挥手，让他们先回部门。
「因为今天要带你去〈招阳宫〉，那是皇太子殿下的宫殿。」
「啊，给你添麻烦了。」
「不必介意。」
喜荣爽朗地笑着说，一边亲自向他介绍了朝廷的环境，一边领着他去见皇太子。
喜荣走过大门右侧的栏杆，踏上好几层阶梯。由于已经是官人开始工作的时间，所到之处，都能看到官人处理正事的身影。
「没想到喜荣大人会来我们这里，真难得啊！」
有些官人看到喜荣，主动走过来招呼道。
「好久不见。」喜荣轻松地回应。
雪哉在一旁始终默不作声，原本以为没有人会注意到自己，但渐渐感到有点不太对劲。因为每当喜荣告诉对方：「我要带新的近侍去皇太子殿下那里。」所有官人，就连没有和他们聊天只是刚好经过的，都露出难以形容的眼神看着雪哉。
「是吗？原来是新的近侍。」
与喜荣聊天的官人露出同情，或是忍着笑意在说话时，后方就会传来窃窃私语的声音。
「真可怜……」
「不知道这次能撑多久……」
这是什么意思？雪哉回头看着喜荣，想要瞭解是怎么回事，但看到喜荣爽朗的笑容，又将疑问吞了回去。
「别担心，他是在北领武家长大的孩子，从小经过磨练，和之前那些人不一样。即使担任那位皇太子的近侍，也绝对可以完成使命。」
「喔，原来是这样啊！真令人期待啊！」
雪哉发现对方显然在说客套话，觉得很不对劲，不禁拉了拉喜荣的袖子。
「你们刚才的对话，是什么意思？」
雪哉至今仍然不知道担任皇太子的近侍，是个什么样的工作？
在雪哉来到朝廷的一个月前，皇太子殿下从宫外回到了山内。雪哉进宫这件事是临时决定的，无法立刻做好各种准备，所以在一个月后才紧急进宫准备担任皇太子的近侍。
他以为皇太子应该有很多近侍，而且自己是新人，应该不需要做什么事。因为听说在宫乌眼的中，认为能够在皇太子身边做事也是很光荣的，所以他猜想就连为皇太子穿衣服这件事，都会竞争激烈。
然而，从刚才喜荣和其他官人谈话的样子，显然不是听到「皇太子有许多近侍，又有新人加入」的人会出现的反应。雪哉很想问目前的朝廷到底是怎么回事，想瞭解详细的内情，但喜荣似乎误会了他的意思。
「你不必担心，大家都小看在武家长大的人。之前都是一些在中央温室里长大的宫乌，所以那些官人认为你也和他们一样。让他们见识一下，北领人的志气吧！」
「喜荣大人，我不是这个意思。」雪哉听了喜荣的话，摇了摇头说。
「怎么了？你现在才开始紧张吗？不必担心啦！」喜荣带着笑容的脸上，似乎闪过一丝紧张。「我也同意当家的看法，你比和麿更适合这个工作。你来这里之前，应该也下定决心，在完成使命之前不会回家，不是吗？」
「是的，那当然。」
否则父亲就要把我送去劲草院！不管怎么说，自己也是武家人，死也不可能把这句话说出口。不，其实雪哉本身完全不在意，只是一旦被如此扬言的父亲知道，这次恐怕真的会杀了自己。
「既然这样，就不必担心，我也对你充满期待。」
雪哉面对喜荣灿烂的笑容，无法再多说什么，只能闭了嘴。
走在似乎看不到尽头的阶梯上，渐渐感到疲累，就在雪哉开始怀疑接下来要去的地方到底是不是宫中时，他们来到山的外侧。
招阳宫似乎位在朝廷山突起的部分。
朝廷和招阳宫之间有一座坚固的石桥，桥的另一端就是招阳宫的门。离开朝廷，踏上石桥上时，雪哉轻轻靠在桥的栏杆向下张望，发现已经来到比大门高很多的地方。
岩壁上的门扉旁不见门卫的身影，只有一个很大的铜锣。
「这是什么？」雪哉纳闷地看着喜荣的脸问道。
「这是这样用的。」喜荣说着，缓缓拿起了木槌。
「如果有人通报，就不需要使用这种可笑的东西……」
喜荣无奈地说完，用力敲打着铜锣。
当。铜锣响起了笨拙的声音。
片刻之后，门扉旁的小门打开，一个身穿羽衣的男人走了出来。
「喜荣大人，劳驾您特地来此，不胜惶恐。」
「澄尾大人，您责任重大，真是辛苦了。」
「不敢当，他就是新来的近侍吗？」
中央的贵族说话时都慢条斯理，但这个名叫澄尾的男人，口齿清晰，干脆俐落。雪哉立刻猜到他并非宫乌。
「幸会，我是来自垂冰的雪哉。」雪哉虚心地鞠躬打招呼。
「我是山内众之一，皇太子殿下近卫队的澄尾，请多指教。」澄尾敏捷地向他回礼。
澄尾说话时的眼神很锐利，既然是山内众，想必是武功高强的武人。不过，他的个子并不高，再加上一身晒得黝黑的皮肤，是一个十分有朝气的年轻人。
「别看他这样，他的武艺高强，目前招阳宫的护卫，由他一个人负责。」
喜荣指着澄尾说道。
「一个人！」
既然招阳宫有「宫」这个字，显然和普通的宅第不同。雪哉不由得想像这道门扉内有多少房间。
「并不会很辛苦，因为皇太子之前一直在宫外，直到最近才返回，所以除了目前使用的房间以外，其他的全都上了锁。」
澄尾很干脆地摇了摇头说道。
因此，与其说是负责护卫招阳宫，更像是皇太子本人专属的护卫。
「雪哉就交给我吧！接下来就由我负责。」
「好，那就麻烦您了。」
喜荣恭敬地向澄尾行礼后，说了一句：「雪哉，那你就好好努力。」便独自走回朝廷的方向。澄尾目送他的背影离去，回头看着雪哉。
「接下来，我就带你去皇太子的房间。但正如我刚才所说，这里除了目前正在使用的之外，全都上了锁，现下为你准备了皇太子殿下寝室隔壁的一个房间，所以请你务必小心，不要误闯了其他。」
雪哉听到他用公事化的口吻说明这些情况，猜想他应该也对其他近侍说了相同的话。雪哉对其他上锁的房间并没有兴趣，所以顺从地点点头。
他在澄尾的带领下，终于进入了招阳宫。啪答一声，随着门扉关上的声音，隔绝了所有的阳光，石材建造的宫殿内光线昏暗，空气很阴凉。
雪哉跟在澄尾的身后，走过好几扇紧闭的门。澄尾经过这些造形漂亮的门时，目不斜视地继续往前走。
来到这里后，雪哉终于发现招阳宫内有点不太对劲，因为他没有看到任何八咫乌。除了在前面带路的澄尾以外，完全没有遇到任何人，也无法感受到人的动静。虽然有那么多门扉都紧闭这件事很异常，但不见人影这件事更让人害怕。
「请问，总共有多少八咫乌在招阳宫内侍奉皇太子？」雪哉终于忍不住问道。
澄尾回头看了他一眼，再度转头看向前方时回答：「两个人。」
「啊？」
「我说只有两个人。」
「澄尾大人的意思是，」雪哉发现自己慌忙挤出的声音，很没出息地破了音。「除了你以外，还有另外一个人吗？」
「没有另外一个人……只有我和你两个人。」
雪哉感到自己背脊冒着冷汗。
「请、请等一下，其他近侍呢？至少我听说一个月前，有将近十位中央贵族的少爷在这里。」
「那些人不是自行辞职，就是被皇太子殿下开除了。」
澄尾头也不回地应答声中，带着一丝疲惫。
「殿下只愿意让一名近侍靠近，昨天之前……还勉强有三名候补……其中一人被老家叫了回去，另一个人头痛的宿疾恶化，最后一个人也因为原因不明的心悸、呼吸困难和胸闷，所以都无法来此工作。」
「怎么会有这么荒唐的事！」
既然已经来到这里，即使发出惊叫声，无论说什么都为时太晚了。
他们边走边聊，已经来到了面向外侧的渡廊。雪哉走在木地板上，脑筋一片混乱，不一会儿，就和澄尾在一栋独栋建筑前停下来。
「殿下，我带来了新的近侍。」
「进来。」
听到回答声后，澄尾打开了门。门一开，雪哉便看到皇太子殿下坐在书桌前的背影。
皇太子前方的窗户敞开着，他深色的背影出现在窗外照进来的柔和光线中。眼前的背影在单衣外披了一件淡紫色薄衫，一头随意绑在后脖颈的黑发，勾勒出漂亮的线条。
「终于来了。」略微高亢的响亮声音有一种毅然的感觉。
皇太子发出窸窸窣窣的声响后，猛然抬起了头。他刚才似乎在写什么东西，放下手上的笔，轻轻转头看了过来。
皇太子是一名英俊的年轻人，聪明伶俐的俊美容貌，似乎散发出一股灵妙的香气。
雪哉之前听说皇太子年约十六、七岁，但他个子很高，身材削瘦。他的兄长长束无论体格和五官都很有男人味，皇太子看起来很纤瘦，白皙的脸庞甚至散发出女人的阴柔，不过双眼的炯炯有神非比寻常。
雪哉在皇太子充满威慑力的视线注视下，悄悄地吞着口水。
「……我是来自垂冰的雪哉，拜见皇太子殿下。」
雪哉淡淡地鞠了一躬，掩饰自己内心被震慑。
「来自垂冰的雪哉吗？好，那就请多指教了。」皇太子微微点了点头，似乎在轻笑，但脸上的表情几乎没有任何变化。「那就先说正事吧！我可以吩咐你今天要做的事吗？」
雪哉听到皇太子说话这么客气，不禁有点意外。
「好啊！没什么可不可以，这是我的工作。」
一旁的澄尾听到雪哉称不上恭敬的回答，感到讶异。
不过，皇太子只是毫不在意地应了一声「这样啊！」并没有生气。
「那你跟我来。」
皇太子把原本披在肩上的薄衣穿好后站了起来，走去渡廊。
雪哉慌忙跟了上去，发现皇太子来到了庭院。
不可思议的是，庭院里的树木都修剪得很丑陋，种在花盆里的草花也七零八落，景观缺乏一致性。正当他觉得这里不像是皇族的庭院时，皇太子开口了——
「你要做的第一个工作，就是这个。」
「这个是什么？」
「浇水。」
皇太子指着种在大小不一、各种花盆内的草花，光是眼前数量就十分惊人。
「全部都要浇吗？」
「没错，而且要浇固定的水。」
「我可以请教要去哪里装水吗？」
「我很欣赏你的直截了当，看到那里的瀑布吗？」
皇太子将原本指着花盆的指尖，移向相反的方向。
雪哉将头转向那个方向，发现在两侧都是峭壁的山壁上，隐约可见有一处冒着白色的水烟。
「……勉强可以看到。」
「希望你每天都用那个瀑布的水来浇花。」
雪哉感到不妙，即使不是宫乌的少爷，面对这种差事恐怕也会畏缩。
「为何要特地去那么远的地方取水呢？不能用那里的井水吗？」雪哉皱着眉头问道。
「有些可以。这里的每一种草花都各有两盆，但花盆的颜色不一样。蓝色釉烧的花盆都要用瀑布水浇，白色釉烧花盆都用井水浇，千万不要搞错了。」
雪哉听了皇太子的叮咛，无声地叹了一口气。
「我瞭解了。」
「还有，不可以喝这里的井水。口渴的时候，要喝水缸里的水。水缸里的水喝完后，就再去从瀑布那里汲水。」
「是。」
这样恐怕要花费不少时间，事不宜迟，那就赶快开始吧！雪哉卷起袖子。
「你在干么？」皇太子偏着头问。
「啊？不，我想开始工作。」
「我还没有说完，你就要开始工作啊？」
「对不起，还有其他工作吗？」雪哉不由得按着太阳穴问道。
「我等一下要和澄尾一起外出，在我回来之前，你要把房间收拾干净。很多书都丢在桌上，记得要分类之后再放回书架。」
「我瞭解了。」
「除此以外，有一些寄给我的信。中午的时候，你下去民政寮把信函取回来。」
「民政寮？」
那是在哪里？雪哉很想大叫：我根本不知道民政寮在哪里！
不过，他克制住这个冲动，努力回想着在老家时读的有关宫廷资料的内容。他记得民政寮是兵部省的一个部门，喜荣就在兵部省工作，等一下可以先去找喜荣打听所在的位置。但想到要在这里和朝廷之间往返，恐怕没有太充足的时间。
「我瞭解了！那我先来整理房间。」
雪哉挽起袖子，摩拳擦掌。虽然听了皇太子的吩咐有点傻眼，但他打算完成所有的工作，地家人的顽强可不容小觑。
没想到皇太子再度露出了奇怪的表情，雪哉看到站在一旁的澄尾也露出同情的表情，忍不住愣在原地。
「咦？该不会还有其他工作？」
「当然啊！」
房间内有些书籍是从图书寮借来的，要去归还。已经写了单子给图书寮的官吏，根据单子，借新书回来。送东西给式部省的某某人。那个时候，民政寮应该又收到新的信函，记得去取回来，然后再按照内文紧急性的高低，排放在书桌上。打扫招阳宫的马厩，换水。
「喔，对了，还有纸都用完了，可以请你补充吗？」
发号施令的人完全不觉得下达这么多指示有什么问题，更显恶劣。
「请问您大概几点回来？」
「午时一刻会先回来一趟，但很快又会出去，你的工作只要在日暮之前完成就好。」
这么大的工作量，怎么可能日暮之前完成？虽然从今天开始就会住在招阳宫内，但这样一整天都没时间休息了。即使工作到晚上，恐怕也无法完成所有的工作。
「所有这些事，都由我一个人做吗？」
「你看到这里有其他人吗？」皇太子看了一眼雪哉抽搐的脸，露出冷漠的眼神反问。
雪哉听到他不屑的语气，不禁火冒三丈。
「殿下，请等一下。这样雪哉未免太可怜了，还是慢慢教他……」
刚才一直在旁边默不作声的澄尾看到雪哉皱起了眉头，慌忙插嘴想帮说，但话还没说完，就被皇太子用鼻子发出的冷笑打断。
「你在说什么傻话！如果无法完成这些事，怎么可能当我的近侍？」皇太子语气严厉地质问雪哉，「你有办法完成吗？如果无法完成，现在就离开这里。」
「……没有人说无法完成。虽然我不知道能不能完成，但我会全力以赴。」
雪哉心里很不是滋味，却还是很有志气地回答。
「我对你的全力以赴不感兴趣。关键在于结果如何，这里不需要只会努力的废物。」
皇太子一字一句说得毫不留情。
虽然在垂冰时，整天被人说是废物，雪哉已经习以为常，但不知道为什么，皇太子说的每一句话都让他感到恼火。
面对皇太子冷漠的视线，雪哉脑海中完全没有浮现「一旦回去，父亲会大发雷霆」，或是「我会被送去劲草院」之类的想法，只单纯对皇太子那张挑衅的脸发自内心感到火大，一心只想着无论如何都要争一口气，让他刮目相看。
「您要不要亲眼确认一下我是不是废物？」雪哉怒极反笑地问。
「好啊！如果你发现还有其他事，可以凭自己的判断处理。至于你的午餐，只要去膳房应该就有吃的。我要说的就只有这些，其他事就由你自行解决，我要出门了。」
皇太子的嘴角浮现了一丝笑容，说完便转身走了出去。
澄尾一脸担心地回头看了雪哉一眼，雪哉坚定地向他摇了摇头。
虽然眼前不了解和不懂的事堆积如山，也有很多疑问，但如果要仔细问，真的会没完没了，而且时间正一分一秒地过去。
雪哉拍了拍脸颊，露出诡异的笑容点了点头。
「路上请小心！」
事到如今，只能拼了。
先来整理房间。
他确认了放在书桌上写给图书寮的信和要送的东西，先放在一旁，以免在打扫时和其他东西混在一起，然后动手整理杂乱堆放的书。
要归还给图书寮的书装订很精美，很容易分辨。他把那些书和信放在一起，迅速瞭解了书架的分类状况，然后把桌上的书堆分别放回书架上。
接着，他又来到门旁的马厩。
保持人形时，身上不穿任何衣服，让羽衣出现的行为称为〈编羽衣〉。
雪哉怕把官服弄脏，所以脱了下来，立刻编了羽衣上身。也许马厩经常有人打扫，所以并没有很脏。他按照皇太子的指示换了水，稍微打扫后回到了庭院，不停地汲取井水，用勺子为白色釉烧的花盆浇水。
这时，太阳已经升到了中天，皇太子他们很快就会回来了。
雪哉下定决心变身，只要变成鸟形飞行，再远的地方也不需要花太多时间。他在转眼之间就幻化成乌鸦，用三只脚用力抓着提桶，从庭院直线飞往瀑布。正在巡逻的山内众立刻靠近，但发现雪哉系着显示是皇太子手下的悬带后，迟疑了一下，很快就离开了。
雪哉来到瀑布下，看向招阳宫的方向，发现皇太子住独栋建筑，使用了大量的木材支撑，悬在悬崖上。原来是悬空式建筑结构。从北家的朝宅飞往大门时，他看到建在崖壁上的房子都用渡廊连在一起，没想到皇太子住的房子也是相同的结构。
雪哉汲完水后又一路飞了回去，为盆栽浇水，来来回回好几趟，在四度往返后，才终于浇完水。这时，皇太子和澄尾回来了，但雪哉已经疲惫不堪，整个人都快累瘫了。
「辛苦了，我的信呢？」
皇太子看到雪哉满头大汗，仍然面不改色。
「我还没有去拿……」听到他若无其事地发问，雪哉内心很不高兴。
「你说什么？」皇太子立刻挑眉质问道：「记得刚才吩咐你，中午过后就去取信。」
即使皇太子满脸不悦，雪哉也觉得自己已经尽全力工作了。如果自己工作偷懒，或是忘记皇太子的吩咐也就罢了，这次自己并没有错，所以不能道歉。
「恕我直言。」
「不，你不必说了，既然没有做到，再多辩解也无济于事。」皇太子甚至不愿意听雪哉的解释。「我会派澄尾去拿信。你要稍微动一下脑筋，考虑工作的先后顺序再行动。」
皇太子说完，从书架上拿下几本册子，再度准备离开。
雪哉的脑筋一片空白，看到皇太子转身离去，终于回过神。
「请、请留步！诗词的学士刚才送了功课过来。」
雪哉刚才在打扫时，有客人上门，敲响铜锣的是负责皇太子教育的学士，叮咛「请皇太子务必完成」，然后留下了大量功课。
「学士说，明天之前要交，而且要我转达一句话。」
「愿闻其详。」
「『对宫乌之长金乌而言，汉诗词乃不可或缺之教养，请多自爱，勿沉迷玩乐，努力追回数年的落后。』学士看起来很生气。」
「喔。」皇太子瞥了一眼堆满书桌的功课，不以为然地笑了笑。
「这是我该做的事吗？」皇太子说完这句话就走了出去。
王八蛋！王八蛋！王八蛋！
变成鸟形的雪哉在空中飞行时，发出了哑哑叫声。
他说那些话是什么意思？我从一大早到现在就忙得团团转，连饭也没有时间吃。
「王八蛋！」
他从鸟形变回人形后，嚷骂了一声，降落在大门的舞台。当他小跑步想要进入大门时，精神抖擞的门卫跑过来拦住他。
「等一下！你打算这身打扮进去吗？」门卫指的是他的羽衣。
「对，没错。」雪哉挤出灿笑，虽然内心很不屑，但表面上还是很有礼貌地行礼。
「什么没错，你整理好仪容再来。」
「并没有规定穿羽衣者不得进入大门吧？」雪哉来这里之前，曾经看过宫中的规定。
「即使没有明确的规定，这种事是宫廷的常识。」
门卫没想到会遭反驳，露出了心虚的表情，不悦地皱眉说道。
「我无意无视宫廷礼仪，只是根据宫廷的规则，提出当然的要求。」
雪哉一口气告诉门卫，因为自己没时间在朝廷内走来走去，所以才会直接飞到大门，如果无法进入，时间就来不及了。
「不关我的事，我们的使命是守护大门，连这种礼节都不懂的听差，无法轻易放行。」
门卫不想听解释，自顾自地说。
「我不是听差，是皇太子的近侍。」
雪哉晃了晃挂在脖子上的通行证，也就是代替门籍的悬带。
「没想到！」门卫刚才可能没有看到，顿时吓得张大了嘴巴。
「在这里磨蹭时间，会耽误皇太子吩咐的事。既然已经瞭解我的身份，就赶快退下。」
雪哉面带笑容地补充道。
门卫垂头丧气地后退，雪哉一溜烟地跑了过去。
不过这种做法并非雪哉的本意，无论门卫的态度，和狐假虎威的自己都让他感到生气。他非但没有感到痛快，心情反而更加沮丧了。
雪哉几乎一路跑去找喜荣，完成了皇太子指示的各项事项。他一直都穿着羽衣，所以引来很多人侧目。由于他戴着悬带，所以没有人像门卫一样拦住他，但看向他的视线中，没有任何一个人带着善意。
「现在只能弃车保帅。」
虽然雪哉并不想引人侧目，但眼前也无可奈何。他只能对周围的白眼视而不见，俐落完成工作后回到了大门，再度变成鸟形。
回程时拿了很多东西，而且必须向上飞行，因此飞回招阳宫很吃力。他喘着粗气从中庭直接进入宫殿内，把书籍搬进去。当他打开皇太子书桌上的文书盒时，太阳已西沉。
既然皇太子下令按照紧急性高低的顺序排列，就代表可以看那些信函的内容。一定要在天黑之前完成。他急忙打开信函确认。当他拆开其中一封信时，闻到了浓烈的香粉味。
「这是怎么回事？」
即使出声发问也没用，他确认寄件人的名字后，忍不住大吃一惊。
没想到拿回来的书信几乎都是来自妓院或是酒家，也就是从花街寄来的。内容不外乎『欢迎再来』、『哪里的游女妨碍我们生意，希望可以协助搞定』。
那个皇太子平时都在干什么？虽然做这件事体力上比较轻松，但从侵蚀健全的精神角度来说，还有比这更辛苦的工作吗？
最后，他发出怨叹声把书信用力丢在桌上，总算完成了皇太子吩咐的所有工作。
雪哉整理着稍微弄乱的书信，深深地叹了一口气，在他刚整理完毕的书信旁，放着还是一片空白的功课。
以前的近侍应该会乖乖帮皇太子写这些功课。雪哉考虑片刻后，拿出了皇太子的砚台盒，开始磨墨。毕竟是皇太子所用的砚台，一看就是陈年逸品，翠鸟形状的砚水壶也很好用。雪哉没有拿起笔，一直磨着墨。
皇太子终于回来时，太阳早就下山了。
「您回来了。」
「嗯。」
雪哉上前迎接，并没有看到澄尾和马，只有皇太子一个人，而且皇太子出门时穿的那件上衣也不见了。雪哉看到身穿羽衣的皇太子，想起了白天找自己麻烦的门卫。如果皇太子这身打扮去大门，门卫会发现他是皇太子吗？
「情况怎么样？」
雪哉回过神，发现皇太子已经走进起居室，自己点亮了鬼火灯笼。
「我吩咐你的工作完成了几成？」皇太子垂眼看着雪哉新借回来的书问道。
「虽然不知道是否符合您的期待，但我全部都做完了。」
雪哉对皇太子没有正眼看他的态度感到生气，冷冷地回应道。
这时，皇太子才终于抬起头。
「……全部？」
「对，请问有什么问题吗？」雪哉纳闷地反问。
「不，」皇太子摇了摇头，「没事，辛苦你了。」
「是。」雪哉点了点头，小心翼翼地观察着皇太子的表情，又开口说：「但是……功课还没有写。」
「嗯，没问题。」
雪哉听了皇太子干脆的回答，忍不住感到讶异，因为皇太子的反应和他原本的想像相差太远了。
「没问题？我已经磨好了墨，您打算自己写功课吗？」
皇太子听了他的话，露出了淡淡的笑容。
「不，谢谢你磨好了墨，但我不打算写功课。」
雪哉原本以为皇太子会挖苦他，没想到皇太子的反应这么冷淡，他反而担心起来。
「但是，如果不写功课，殿下您不是会被学士骂吗？」
皇太子听了雪哉的话，也只是微微偏着头而已。
「我无所谓，还是你想代替我写这些功课？」
雪哉看着皇太子指着的功课，皱起了眉头。
「您太会开玩笑了。」
「既然这样，那不就没问题了吗？只要丢掉就好。」
「只要丢掉就好吗？」雪哉无力地重复后闭了嘴。
「对了，雪哉，还有一件事？」
又有什么事？雪哉忍不住这么想，敷衍地应了一声：「是。」
「你来当我的近臣。」皇太子突如其来地命令道。
雪哉这次真的说不出话了。近臣的工作本身和近侍几乎相同，但因为名称的微妙变化，周围人的态度也会发生巨大的改变。
〈近侍〉只是服侍主公的工作而已，但〈近臣〉还包括和主公之间有私人的关系，也可以说是主公最亲近的人。简单地说，就是未来的亲信。即使日后会有其他近侍加入，那些近侍的地位也会在近臣之下，这等于是实质上的晋级。
其他近侍听到这句话会感到高兴，但雪哉觉得起了一身鸡皮疙瘩。
「你没有异议吧？」皇太子向他确认。
雪哉很想回答：有百分之百的异议。
「请等一下，虽然不胜荣幸，但我担当不起。」
虽然不懂皇太子是看中自己哪一点决定提拔，但短短一天就决定这件事很不寻常。
「更何况我来自地家，我相信有很多人比我更适合成为殿下的近臣。」
「你来自地家这件事有什么问题吗？」
皇太子真心感到惊讶地反问，雪哉一时语塞。
「……其他曾经担任过近侍的人，都是中央的贵族，我相信会有很多人抗议。」
「我并不在意。」
「应该还有其他身份是中央贵族的优秀近侍，找他们当近臣不是简单多了？」
「前面那几任全都派不上用场。」
「一个人要承担的工作量太大了，若同时由两个人分工，就可以解决了。」
「既然你一个人就可以完成，何必增加人员呢？」
「那是必要的人手！」雪哉尖声说道，然后一副可怜的样子说：「总之，无论是基于怎样的理由，都不是非我不可，而且我必须在一年之后回去垂冰。万分感谢殿下的赏识，但恕我拒绝。」
雪哉不顾一切地跳到低了一层台阶，跪在地上，额头贴着冰冷的石板地面。
沉默了几秒——
「如果有非你不可的理由，你就能接受了吗？」皇太子先开了口。
「如果是这样的话……是的，我可以接受，只要是相当的理由。」
「这样啊！」皇太子轻松地点点头，「好，你要记得这句话。」
雪哉发现皇太子的声音中带着微妙的笑声，正感到纳闷时，他的肚子发出咕咕的叫声。
「啊！」他这才想起自己忘了吃午餐。
「你没有去膳房吗？」
「因为没时间去。」
皇太子看着雪哉难过地摸着肚子，把手缓缓伸进自己的怀里。
「来，接着。」
雪哉看到皇太子丢东西过来，瞪大了眼睛，慌忙在半空中接住了。
「这是什么？」
「金柑。」
雪哉看了也知道是金柑。皇太子丢过来的是圆形的金柑干，带着一抹黄调的橙色在昏暗的室内显得格外鲜艳。金柑干上洒了砂糖，可以直接吃。
「你不是肚子饿了吗？先把这个含在嘴里。」
皇太子自己也把从小袋子里拿出的金柑放进嘴里。他吃金柑的样子，再加上穿着简陋的黑衣，看起来根本不像是皇太子。
「那就谢谢殿下。」
「今天没事了，你退下吧！」
「……是的，殿下晚安。」雪哉难以释怀地鞠了一躬，走出了皇太子的房间。
出来之后，把不知该如何处理的金柑放进嘴里。
金柑干酸酸甜甜，有一种独特的味道，带着苦味。
A004-001
「我就知道！完全符合我的预料。」
喜荣高兴地笑了起来，雪哉板着脸。
「一点都不好笑，我完全不知道服侍皇太子殿下这么辛苦。」
「这一点很不好意思。」喜荣说完这句话，仍然笑个不停。
这是雪哉成为皇太子近侍已经过了半个月的某天下午。
关于近臣那件事，可能只是皇太子心血来潮，那次之后，他并没有再提起，可能已经忘记了。
半个月来，雪哉几乎完全没有休息，每天都忙着处理和第一天相同的指示，但最近已经渐渐适应，所以也稍微有了一点空闲。
此刻，在等待民政寮整理寄给皇太子的信件时，刚好有一点时间，所以他来拜访久违的喜荣。喜荣原本正在忙，一看到雪哉立刻放下工作，特地为他泡了茶。他们一边喝茶，一边聊着皇太子殿下的奇特行为。
「不瞒你说，皇太子从宫外回来之后，只有屈指可数的人曾经进入招阳宫，也只有一名近侍可以靠近他。」
「我之前完全不知道这种事。」雪哉忍不住抱住了头，用愤恨的眼神抬头望着喜荣。「为什么会这样？」
「听说殿下极度讨厌和别人打交道，就连护卫也只有澄尾一个人，不让其他人靠近。照理说，应该有一大票人照顾他的生活，他也夸口说，只要一名近侍就够了。」
皇太子在外游学期间，招阳宫长期关闭，原本在招阳宫内服务的奴仆，都调去了金乌的皇宫或是朝廷各部门。皇太子回宫之后，原本的人员又回到招阳宫，但皇太子擅自把他们退回了原本的部门。不仅如此，就连特地为皇太子召集的近侍，除了一名按照他吩咐做事的近侍以外，完全不准其他人进入招阳宫。
「那些降级变成近侍候补、被赶出招阳宫的人，都很羡慕被皇太子选中的那个人，但被皇太子选中的近侍，没过多久就辞职了。」
兴高采烈地递补的下一名近侍也没撑多久。大家起初听到这件事时，都以为是那些被捧在手心长大的少年吃不了苦，所以无法撑下去。但是当第六名近侍冲进负责人事的式部省时，大家渐渐觉得不对劲。
总共有六个人。在短短不到一个月的时间，六名近侍都拒绝继续在皇太子身边做事。最长不到十天，时间短的甚至在被派去的当天，就向人事部门申请调职。
「皇太子殿下太异常了。」有人在经过喜荣办公的地方时，向走在旁边的官人抱怨。「他会吩咐一些明知道我们无法做到的工作，看到我们深受折磨而乐在其中。而且他把那些棘手的事交给我们，自己却跑出去玩，我再也不想服侍那种人了。」
「那些花根本不是他种的，却骂我让花都枯掉了！我按照他的命令，一次又一次去很远的瀑布汲水回来浇花……我觉得认真做事的自己简直像傻瓜。」
还有人会在走廊上用整个部门都可以听到的声音，大声诉说皇太子的毒辣。
「他要我帮忙写完他的功课，结果出功课的学士也骂我，为什么不让皇太子自己写？皇太子被学士骂了之后坚称『是近侍擅自写了那些功课。』我真的不知道该怎么办才好。而且我在写功课时，皇太子竟跑去花街玩。」
照理说，成为皇太子的近侍是升官的捷径，而且起初也的确有好几个人主动争取，没想到几天之后就瘦得不成人形，说自己实在吃不消了，真的很可怕。
由于皇太子之前都在宫外，所以朝廷内几乎没有人详细瞭解他的为人，但在他回宫短短一个月时间内，就连低阶官人都知道「皇太子殿下是个超级古怪的人」。
但是，喜荣认为这并不是好现象。
「虽然不该这么说，皇太子的确有很多问题，只不过就这样轻易辞职似乎也不妥。」
喜荣认为之前那些辞职而去的近侍都是缺乏毅力。
北家在四家中和武家关系最密切，喜荣是北家的嫡孙，他似乎和雪哉一样，认为中央贵族的少爷都太软弱了。
「雪哉，你在垂冰磨练长大，不可能没有毅力，所以我认为你绝对没问题，也很赞成祖父的意见。事实上，你是第一个能够持续在皇太子身边工作那么久的人，可见我没看走眼。」
喜荣心满意足地笑了起来，但雪哉猜想他应该没有听说自己在垂冰的名声。虽然雪哉很庆幸皇太子中意自己，但喜荣应该做梦都没有想到，只要稍有闪失，自己非但无法持续留在皇太子身边工作，还可能会被说成是「北领的耻辱」。
雪哉露出了不置可否的笑容时，民政寮送来了他正在等待的信函，但似乎上面下达了什么命令，喜荣办公的地方也喧闹起来。雪哉来不及道别，便匆匆离开了。
雪哉被皇太子差遣在朝廷内到处办事期间，了解到一件事——那就是宫廷内对皇太子殿下的风评并不理想。
他无论去哪一个部门，都听到有人为皇太子不明事理叹息，甚至有人的言行表现出对皇太子是日嗣皇太子这件事感到不满，但这似乎并不是因为皇太子本身行为奇特，而是皇太子的兄长长束太出色，更助长了这种情况。
十年前的一场政变，长束虽然失去了皇太子的地位，但至今不遗余力地充分发挥良好的人品，持续赢得众人的爱戴。他头脑清晰，个性温厚，在紧要关头能够当机立断，更何况他是个子高大，容貌英俊的美男子，不受欢迎才奇怪。
而且听说长束很像被称为明君的上代金乌。瞭解当时状况的年老高官虽然无法大声说出口，但当今陛下对四家言听计从这一点，感到美中不足，所以都对长束充满期待。
没想到十年前的那场政变导致长束被赶下皇太子的地位，令许多失望不已。长束不仅得到年轻官人的爱戴，更深受高位老臣的极大支持。
皇太子刚从宫外回宫不久，加上行为个性奇特，当然不是长束的对手。目前只有皇太子母妃娘家的西家，明确表态支持皇太子。
即使没有这些情况，以皇太子那种性格，当然很容易树敌。雪哉一路思忖着这些，飞回了招阳宫。
这个季节的日照时间变长，皇太子几乎都是在太阳下山后才回宫，所以雪哉可以在渐渐西沉的太阳下，有充裕的时间处理完工作。
雪哉抓着装了信函的包裹，以鸟形悠然地降落在招阳宫的庭院时，看到皇太子张开双腿，一脸可怕的表情站在那里，忍不住大惊失色。
「殿下！您今天这么就早回来了。」
「你太晚了，我等了很久。」
雪哉慌忙变了身，皇太子一把揪住他的脖子，然后大步走了起来。
「喂，怎么回事？」
雪哉一路被拖着走，忍不住发出了抗议的声音。
不知道是幸还是不幸，半个月来，因为皇太子一直提出各种无理要求，所以雪哉对皇太子也越来越没有顾忌。
「我自己会走路！」雪哉气鼓鼓地说，接着甩开了皇太子的手。皇太子也立刻放开了他。「到底要去哪里？」
皇太子穿越招阳宫，似乎正走向朝廷的方向。据雪哉所知，至今为止，皇太子从来没有亲自去过朝廷。虽然雪哉察觉到可能有事情发生了，但听到直直看向前方的皇太子说的话，还是忍不住倒吸了一口气。
「要去紫宸殿。父皇似乎紧急召开了会议。」
「紫宸殿！」雪哉原本小跑着跟在皇太子身后，此刻停下了脚步。
〈紫宸殿〉是金乌陛下的皇宫正殿，也是皇宫和朝廷连结的唯一地方，平素不允许任何外人进入，只有四家直系的高官，以及和金乌有关的宗家八咫乌才能进入。即使获得准许进入，紫宸殿也很少开放。
雪哉看到皇太子毫不犹豫地冲向紫宸殿，才想起他是当今皇太子。
雪哉瞥了一眼皇太子的背影，他在漆黑的羽衣外，披了一件浅色的单衣。这身打扮看起来像花花公子，却也是他平时的样子。虽然外表看起来完全不像皇太子，但他的气质的确与众不同。
虽然他经常毫不客气地命令雪哉做这做那，却从来不会摆出一副高高在上的态度。即使他经常做出一些挑衅雪哉的言行，当雪哉表现出反抗的态度，他也不会骂人，相反地，他似乎对雪哉那种被视为不敬的发言感到很有趣。
也因为这个原因，雪哉开始在这里工作至今才没多久，内心为宗家皇太子服务的真实感和感激已经完全消失。虽然因为皇太子本人并不在意，造成雪哉说话也越来越没有规矩，但在公众面前还是不能失去分寸。
雪哉跟在皇太子身后的同时，提醒自己必须小心。
不一会儿，两个人就渡过了桥，来到了朝廷深处——那是雪哉从来不曾踏入的地方，周围的气氛也渐渐变得不一样。衣着华丽的近卫兵人数越来越多，宫中的装饰原本就很富丽，这里的装饰更加雅致，更加高级。
没多久，他们就抵达了紫宸殿。
紫宸殿和走廊之间有一道雕刻了柑橘和樱花的门扉，门前有一整排正装的士兵，似乎在保护后方的紫宸殿，正前方的门紧闭。
「似乎无法进去里面。」
皇太子听了雪哉的话，微微眯起了眼睛。
就在这时，一个粗犷而又响亮的声音响彻周围。
「啊呀啊呀，皇太子殿下，您似乎来晚了一步。」
雪哉一看到那个男人，立刻觉得他「简直就像把傲慢穿在身上」。
那个人的年纪应该介于青年和壮年之间。他面目凶恶，而且毫不掩饰脸上的傲慢笑容，从张开的嘴巴中露出了像动物獠牙般的虎牙，在鬼火灯笼的灯光下发出黄色的光。两道浓眉下始终发出燃烧般光芒的眼珠子也很大，颜色很黑。
他把一头蓬发随意绑了起来，穿了一件深红底色上用金丝绣了大车图案的上衣。虽然长束也很高大，但身形很匀称。这个人的肩膀很宽，长手长脚，而且饱满的肌肉简直就像树干，即使隔着厚实的锦衣，也可以感受到他饱满的肉体充满了自信。
虽然他可怕的容貌令人生畏，却有一种让人不敢移开视线的震慑力。
「你是南橘的路近吧？」
被称为「路近」的男人听了皇太子的话，露出淡淡的笑容。
「没错，皇太子殿下认识我，真是太荣幸了。但我已经离家了，所以现在不再是南橘的路近，只是纯粹的路近。」
「你为什么在这里？你不是皇兄的护卫吗？」
剑拔弩张的空气中，只有路近始终保持着从容不迫、老神在在的态度。
「因为长束亲王正在这道门后面。」路近用下巴指向紫宸殿的方向。
「该不会有人命令你阻止我进入？」皇太子露出了严肃的表情。
顺着皇太子的视线看过去，看到了站在路近背后的男人手上握着一把和身高差不多高的大太刀。如此巨大的刀简直就像是装饰，但这把大刀一旦出手，任何人都根本不是对手。
除非是不动脑筋的人，否则不可能在紫宸殿前而且还是对皇太子动刀。虽然雪哉很清楚这点，但不知道为什么，他觉得路近身上有一种危险的气息，很可能会做出这种事。
然而，路近听了皇太子的话，捧腹大笑了起来。
「您真爱开玩笑！没有人能够命令我，即使有人可以命令我，长束亲王也不会下达这种命令。」他的笑声未停，又继续说了下去。「更何况，根本不需要我这么做，这道门也已经关闭了。就连皇太子殿下，也无法进去了。」
当今陛下临席决定重要国策的会议〈御前会议〉，一旦开始，紫宸殿的门就从内侧关闭。无论发生任何状况，都无法从外侧将门打开，在会议结束之前，这道门都无法打开。
路近想要说，根本不需要自己妨碍，皇太子也无法进入。他抱着双臂，露出一脸贼笑，似乎决定袖手旁观。
「你说，我无法进入紫宸殿吗？怎么可能有这种事？」
皇太子很干脆地说完，从露出不安眼神的门卫之间走过去，站在门前。
「开门。」
当皇太子清晰的声音响起的瞬间，门扉内侧立刻发出门开锁的声音。
路近瞪大了原本就很大的眼睛。
皇太子没有看他一眼，转头对雪哉说：「来吧！跟我来。」
在雪哉意识到皇太子在对自己说话的同时，紫宸殿的门打开了。
因为他之前听说宫廷是凿岩而建，所以想像宫中是如同洞穴般的空间，但亲眼看到宫廷的豪华壮阔，简直让人忘记这里是在山中。
门内是一个灰泥和涂漆柱子撑起的宽敞大厅，只有一进大门的地方是挑高的空间。阳光从采光窗直线照了进来，洒在刻了图案的石头地面上。天花板很高，必须仰头才能看见，格子状的梁和梁之间是别具匠心的雕刻。
「雪哉，这里就是『朝廷』。」喜荣用脚尖敲着石头地面向他说明。「举行重要仪式时，所有官人都要在朝廷集合。你可以看到对面最顶端的地方吗？」
除了一整面都是门扇的大门以外，其他三方都设置了好几层栏杆，各层栏杆后方的每一个房间应该就是各个部门。
雪哉顺着喜荣指的方向，看着前方最上面的楼层，发现和文官出入的其他地方不同，那里门户紧闭，而且那楼层的装饰特别豪华，不难猜想是个特别的地方。
「那里就是〈大极殿〉，里面有金乌的龙椅。在举行仪式时，那道门会打开，可以直接聆听陛下的声音。」
雪哉不由得感到惊叹，原来这就是宫廷。
这时，身穿蓝色官服的官人从大门对面的栏杆下方走了出来，他们是喜荣在朝廷内的下属，喜荣把手上的东西交给他们后，轻轻挥了挥手，让他们先回部门。
「因为今天要带你去〈招阳宫〉，那是皇太子殿下的宫殿。」
「啊，给你添麻烦了。」
「不必介意。」
喜荣爽朗地笑着说，一边亲自向他介绍了朝廷的环境，一边领着他去见皇太子。
喜荣走过大门右侧的栏杆，踏上好几层阶梯。由于已经是官人开始工作的时间，所到之处，都能看到官人处理正事的身影。
「没想到喜荣大人会来我们这里，真难得啊！」
有些官人看到喜荣，主动走过来招呼道。
「好久不见。」喜荣轻松地回应。
雪哉在一旁始终默不作声，原本以为没有人会注意到自己，但渐渐感到有点不太对劲。因为每当喜荣告诉对方：「我要带新的近侍去皇太子殿下那里。」所有官人，就连没有和他们聊天只是刚好经过的，都露出难以形容的眼神看着雪哉。
「是吗？原来是新的近侍。」
与喜荣聊天的官人露出同情，或是忍着笑意在说话时，后方就会传来窃窃私语的声音。
「真可怜……」
「不知道这次能撑多久……」
这是什么意思？雪哉回头看着喜荣，想要瞭解是怎么回事，但看到喜荣爽朗的笑容，又将疑问吞了回去。
「别担心，他是在北领武家长大的孩子，从小经过磨练，和之前那些人不一样。即使担任那位皇太子的近侍，也绝对可以完成使命。」
「喔，原来是这样啊！真令人期待啊！」
雪哉发现对方显然在说客套话，觉得很不对劲，不禁拉了拉喜荣的袖子。
「你们刚才的对话，是什么意思？」
雪哉至今仍然不知道担任皇太子的近侍，是个什么样的工作？
在雪哉来到朝廷的一个月前，皇太子殿下从宫外回到了山内。雪哉进宫这件事是临时决定的，无法立刻做好各种准备，所以在一个月后才紧急进宫准备担任皇太子的近侍。
他以为皇太子应该有很多近侍，而且自己是新人，应该不需要做什么事。因为听说在宫乌眼的中，认为能够在皇太子身边做事也是很光荣的，所以他猜想就连为皇太子穿衣服这件事，都会竞争激烈。
然而，从刚才喜荣和其他官人谈话的样子，显然不是听到「皇太子有许多近侍，又有新人加入」的人会出现的反应。雪哉很想问目前的朝廷到底是怎么回事，想瞭解详细的内情，但喜荣似乎误会了他的意思。
「你不必担心，大家都小看在武家长大的人。之前都是一些在中央温室里长大的宫乌，所以那些官人认为你也和他们一样。让他们见识一下，北领人的志气吧！」
「喜荣大人，我不是这个意思。」雪哉听了喜荣的话，摇了摇头说。
「怎么了？你现在才开始紧张吗？不必担心啦！」喜荣带着笑容的脸上，似乎闪过一丝紧张。「我也同意当家的看法，你比和麿更适合这个工作。你来这里之前，应该也下定决心，在完成使命之前不会回家，不是吗？」
「是的，那当然。」
否则父亲就要把我送去劲草院！不管怎么说，自己也是武家人，死也不可能把这句话说出口。不，其实雪哉本身完全不在意，只是一旦被如此扬言的父亲知道，这次恐怕真的会杀了自己。
「既然这样，就不必担心，我也对你充满期待。」
雪哉面对喜荣灿烂的笑容，无法再多说什么，只能闭了嘴。
走在似乎看不到尽头的阶梯上，渐渐感到疲累，就在雪哉开始怀疑接下来要去的地方到底是不是宫中时，他们来到山的外侧。
招阳宫似乎位在朝廷山突起的部分。
朝廷和招阳宫之间有一座坚固的石桥，桥的另一端就是招阳宫的门。离开朝廷，踏上石桥上时，雪哉轻轻靠在桥的栏杆向下张望，发现已经来到比大门高很多的地方。
岩壁上的门扉旁不见门卫的身影，只有一个很大的铜锣。
「这是什么？」雪哉纳闷地看着喜荣的脸问道。
「这是这样用的。」喜荣说着，缓缓拿起了木槌。
「如果有人通报，就不需要使用这种可笑的东西……」
喜荣无奈地说完，用力敲打着铜锣。
当。铜锣响起了笨拙的声音。
片刻之后，门扉旁的小门打开，一个身穿羽衣的男人走了出来。
「喜荣大人，劳驾您特地来此，不胜惶恐。」
「澄尾大人，您责任重大，真是辛苦了。」
「不敢当，他就是新来的近侍吗？」
中央的贵族说话时都慢条斯理，但这个名叫澄尾的男人，口齿清晰，干脆俐落。雪哉立刻猜到他并非宫乌。
「幸会，我是来自垂冰的雪哉。」雪哉虚心地鞠躬打招呼。
「我是山内众之一，皇太子殿下近卫队的澄尾，请多指教。」澄尾敏捷地向他回礼。
澄尾说话时的眼神很锐利，既然是山内众，想必是武功高强的武人。不过，他的个子并不高，再加上一身晒得黝黑的皮肤，是一个十分有朝气的年轻人。
「别看他这样，他的武艺高强，目前招阳宫的护卫，由他一个人负责。」
喜荣指着澄尾说道。
「一个人！」
既然招阳宫有「宫」这个字，显然和普通的宅第不同。雪哉不由得想像这道门扉内有多少房间。
「并不会很辛苦，因为皇太子之前一直在宫外，直到最近才返回，所以除了目前使用的房间以外，其他的全都上了锁。」
澄尾很干脆地摇了摇头说道。
因此，与其说是负责护卫招阳宫，更像是皇太子本人专属的护卫。
「雪哉就交给我吧！接下来就由我负责。」
「好，那就麻烦您了。」
喜荣恭敬地向澄尾行礼后，说了一句：「雪哉，那你就好好努力。」便独自走回朝廷的方向。澄尾目送他的背影离去，回头看着雪哉。
「接下来，我就带你去皇太子的房间。但正如我刚才所说，这里除了目前正在使用的之外，全都上了锁，现下为你准备了皇太子殿下寝室隔壁的一个房间，所以请你务必小心，不要误闯了其他。」
雪哉听到他用公事化的口吻说明这些情况，猜想他应该也对其他近侍说了相同的话。雪哉对其他上锁的房间并没有兴趣，所以顺从地点点头。
他在澄尾的带领下，终于进入了招阳宫。啪答一声，随着门扉关上的声音，隔绝了所有的阳光，石材建造的宫殿内光线昏暗，空气很阴凉。
雪哉跟在澄尾的身后，走过好几扇紧闭的门。澄尾经过这些造形漂亮的门时，目不斜视地继续往前走。
来到这里后，雪哉终于发现招阳宫内有点不太对劲，因为他没有看到任何八咫乌。除了在前面带路的澄尾以外，完全没有遇到任何人，也无法感受到人的动静。虽然有那么多门扉都紧闭这件事很异常，但不见人影这件事更让人害怕。
「请问，总共有多少八咫乌在招阳宫内侍奉皇太子？」雪哉终于忍不住问道。
澄尾回头看了他一眼，再度转头看向前方时回答：「两个人。」
「啊？」
「我说只有两个人。」
「澄尾大人的意思是，」雪哉发现自己慌忙挤出的声音，很没出息地破了音。「除了你以外，还有另外一个人吗？」
「没有另外一个人……只有我和你两个人。」
雪哉感到自己背脊冒着冷汗。
「请、请等一下，其他近侍呢？至少我听说一个月前，有将近十位中央贵族的少爷在这里。」
「那些人不是自行辞职，就是被皇太子殿下开除了。」
澄尾头也不回地应答声中，带着一丝疲惫。
「殿下只愿意让一名近侍靠近，昨天之前……还勉强有三名候补……其中一人被老家叫了回去，另一个人头痛的宿疾恶化，最后一个人也因为原因不明的心悸、呼吸困难和胸闷，所以都无法来此工作。」
「怎么会有这么荒唐的事！」
既然已经来到这里，即使发出惊叫声，无论说什么都为时太晚了。
他们边走边聊，已经来到了面向外侧的渡廊。雪哉走在木地板上，脑筋一片混乱，不一会儿，就和澄尾在一栋独栋建筑前停下来。
「殿下，我带来了新的近侍。」
「进来。」
听到回答声后，澄尾打开了门。门一开，雪哉便看到皇太子殿下坐在书桌前的背影。
皇太子前方的窗户敞开着，他深色的背影出现在窗外照进来的柔和光线中。眼前的背影在单衣外披了一件淡紫色薄衫，一头随意绑在后脖颈的黑发，勾勒出漂亮的线条。
「终于来了。」略微高亢的响亮声音有一种毅然的感觉。
皇太子发出窸窸窣窣的声响后，猛然抬起了头。他刚才似乎在写什么东西，放下手上的笔，轻轻转头看了过来。
皇太子是一名英俊的年轻人，聪明伶俐的俊美容貌，似乎散发出一股灵妙的香气。
雪哉之前听说皇太子年约十六、七岁，但他个子很高，身材削瘦。他的兄长长束无论体格和五官都很有男人味，皇太子看起来很纤瘦，白皙的脸庞甚至散发出女人的阴柔，不过双眼的炯炯有神非比寻常。
雪哉在皇太子充满威慑力的视线注视下，悄悄地吞着口水。
「……我是来自垂冰的雪哉，拜见皇太子殿下。」
雪哉淡淡地鞠了一躬，掩饰自己内心被震慑。
「来自垂冰的雪哉吗？好，那就请多指教了。」皇太子微微点了点头，似乎在轻笑，但脸上的表情几乎没有任何变化。「那就先说正事吧！我可以吩咐你今天要做的事吗？」
雪哉听到皇太子说话这么客气，不禁有点意外。
「好啊！没什么可不可以，这是我的工作。」
一旁的澄尾听到雪哉称不上恭敬的回答，感到讶异。
不过，皇太子只是毫不在意地应了一声「这样啊！」并没有生气。
「那你跟我来。」
皇太子把原本披在肩上的薄衣穿好后站了起来，走去渡廊。
雪哉慌忙跟了上去，发现皇太子来到了庭院。
不可思议的是，庭院里的树木都修剪得很丑陋，种在花盆里的草花也七零八落，景观缺乏一致性。正当他觉得这里不像是皇族的庭院时，皇太子开口了——
「你要做的第一个工作，就是这个。」
「这个是什么？」
「浇水。」
皇太子指着种在大小不一、各种花盆内的草花，光是眼前数量就十分惊人。
「全部都要浇吗？」
「没错，而且要浇固定的水。」
「我可以请教要去哪里装水吗？」
「我很欣赏你的直截了当，看到那里的瀑布吗？」
皇太子将原本指着花盆的指尖，移向相反的方向。
雪哉将头转向那个方向，发现在两侧都是峭壁的山壁上，隐约可见有一处冒着白色的水烟。
「……勉强可以看到。」
「希望你每天都用那个瀑布的水来浇花。」
雪哉感到不妙，即使不是宫乌的少爷，面对这种差事恐怕也会畏缩。
「为何要特地去那么远的地方取水呢？不能用那里的井水吗？」雪哉皱着眉头问道。
「有些可以。这里的每一种草花都各有两盆，但花盆的颜色不一样。蓝色釉烧的花盆都要用瀑布水浇，白色釉烧花盆都用井水浇，千万不要搞错了。」
雪哉听了皇太子的叮咛，无声地叹了一口气。
「我瞭解了。」
「还有，不可以喝这里的井水。口渴的时候，要喝水缸里的水。水缸里的水喝完后，就再去从瀑布那里汲水。」
「是。」
这样恐怕要花费不少时间，事不宜迟，那就赶快开始吧！雪哉卷起袖子。
「你在干么？」皇太子偏着头问。
「啊？不，我想开始工作。」
「我还没有说完，你就要开始工作啊？」
「对不起，还有其他工作吗？」雪哉不由得按着太阳穴问道。
「我等一下要和澄尾一起外出，在我回来之前，你要把房间收拾干净。很多书都丢在桌上，记得要分类之后再放回书架。」
「我瞭解了。」
「除此以外，有一些寄给我的信。中午的时候，你下去民政寮把信函取回来。」
「民政寮？」
那是在哪里？雪哉很想大叫：我根本不知道民政寮在哪里！
不过，他克制住这个冲动，努力回想着在老家时读的有关宫廷资料的内容。他记得民政寮是兵部省的一个部门，喜荣就在兵部省工作，等一下可以先去找喜荣打听所在的位置。但想到要在这里和朝廷之间往返，恐怕没有太充足的时间。
「我瞭解了！那我先来整理房间。」
雪哉挽起袖子，摩拳擦掌。虽然听了皇太子的吩咐有点傻眼，但他打算完成所有的工作，地家人的顽强可不容小觑。
没想到皇太子再度露出了奇怪的表情，雪哉看到站在一旁的澄尾也露出同情的表情，忍不住愣在原地。
「咦？该不会还有其他工作？」
「当然啊！」
房间内有些书籍是从图书寮借来的，要去归还。已经写了单子给图书寮的官吏，根据单子，借新书回来。送东西给式部省的某某人。那个时候，民政寮应该又收到新的信函，记得去取回来，然后再按照内文紧急性的高低，排放在书桌上。打扫招阳宫的马厩，换水。
「喔，对了，还有纸都用完了，可以请你补充吗？」
发号施令的人完全不觉得下达这么多指示有什么问题，更显恶劣。
「请问您大概几点回来？」
「午时一刻会先回来一趟，但很快又会出去，你的工作只要在日暮之前完成就好。」
这么大的工作量，怎么可能日暮之前完成？虽然从今天开始就会住在招阳宫内，但这样一整天都没时间休息了。即使工作到晚上，恐怕也无法完成所有的工作。
「所有这些事，都由我一个人做吗？」
「你看到这里有其他人吗？」皇太子看了一眼雪哉抽搐的脸，露出冷漠的眼神反问。
雪哉听到他不屑的语气，不禁火冒三丈。
「殿下，请等一下。这样雪哉未免太可怜了，还是慢慢教他……」
刚才一直在旁边默不作声的澄尾看到雪哉皱起了眉头，慌忙插嘴想帮说，但话还没说完，就被皇太子用鼻子发出的冷笑打断。
「你在说什么傻话！如果无法完成这些事，怎么可能当我的近侍？」皇太子语气严厉地质问雪哉，「你有办法完成吗？如果无法完成，现在就离开这里。」
「……没有人说无法完成。虽然我不知道能不能完成，但我会全力以赴。」
雪哉心里很不是滋味，却还是很有志气地回答。
「我对你的全力以赴不感兴趣。关键在于结果如何，这里不需要只会努力的废物。」
皇太子一字一句说得毫不留情。
虽然在垂冰时，整天被人说是废物，雪哉已经习以为常，但不知道为什么，皇太子说的每一句话都让他感到恼火。
面对皇太子冷漠的视线，雪哉脑海中完全没有浮现「一旦回去，父亲会大发雷霆」，或是「我会被送去劲草院」之类的想法，只单纯对皇太子那张挑衅的脸发自内心感到火大，一心只想着无论如何都要争一口气，让他刮目相看。
「您要不要亲眼确认一下我是不是废物？」雪哉怒极反笑地问。
「好啊！如果你发现还有其他事，可以凭自己的判断处理。至于你的午餐，只要去膳房应该就有吃的。我要说的就只有这些，其他事就由你自行解决，我要出门了。」
皇太子的嘴角浮现了一丝笑容，说完便转身走了出去。
澄尾一脸担心地回头看了雪哉一眼，雪哉坚定地向他摇了摇头。
虽然眼前不了解和不懂的事堆积如山，也有很多疑问，但如果要仔细问，真的会没完没了，而且时间正一分一秒地过去。
雪哉拍了拍脸颊，露出诡异的笑容点了点头。
「路上请小心！」
事到如今，只能拼了。
先来整理房间。
他确认了放在书桌上写给图书寮的信和要送的东西，先放在一旁，以免在打扫时和其他东西混在一起，然后动手整理杂乱堆放的书。
要归还给图书寮的书装订很精美，很容易分辨。他把那些书和信放在一起，迅速瞭解了书架的分类状况，然后把桌上的书堆分别放回书架上。
接着，他又来到门旁的马厩。
保持人形时，身上不穿任何衣服，让羽衣出现的行为称为〈编羽衣〉。
雪哉怕把官服弄脏，所以脱了下来，立刻编了羽衣上身。也许马厩经常有人打扫，所以并没有很脏。他按照皇太子的指示换了水，稍微打扫后回到了庭院，不停地汲取井水，用勺子为白色釉烧的花盆浇水。
这时，太阳已经升到了中天，皇太子他们很快就会回来了。
雪哉下定决心变身，只要变成鸟形飞行，再远的地方也不需要花太多时间。他在转眼之间就幻化成乌鸦，用三只脚用力抓着提桶，从庭院直线飞往瀑布。正在巡逻的山内众立刻靠近，但发现雪哉系着显示是皇太子手下的悬带后，迟疑了一下，很快就离开了。
雪哉来到瀑布下，看向招阳宫的方向，发现皇太子住独栋建筑，使用了大量的木材支撑，悬在悬崖上。原来是悬空式建筑结构。从北家的朝宅飞往大门时，他看到建在崖壁上的房子都用渡廊连在一起，没想到皇太子住的房子也是相同的结构。
雪哉汲完水后又一路飞了回去，为盆栽浇水，来来回回好几趟，在四度往返后，才终于浇完水。这时，皇太子和澄尾回来了，但雪哉已经疲惫不堪，整个人都快累瘫了。
「辛苦了，我的信呢？」
皇太子看到雪哉满头大汗，仍然面不改色。
「我还没有去拿……」听到他若无其事地发问，雪哉内心很不高兴。
「你说什么？」皇太子立刻挑眉质问道：「记得刚才吩咐你，中午过后就去取信。」
即使皇太子满脸不悦，雪哉也觉得自己已经尽全力工作了。如果自己工作偷懒，或是忘记皇太子的吩咐也就罢了，这次自己并没有错，所以不能道歉。
「恕我直言。」
「不，你不必说了，既然没有做到，再多辩解也无济于事。」皇太子甚至不愿意听雪哉的解释。「我会派澄尾去拿信。你要稍微动一下脑筋，考虑工作的先后顺序再行动。」
皇太子说完，从书架上拿下几本册子，再度准备离开。
雪哉的脑筋一片空白，看到皇太子转身离去，终于回过神。
「请、请留步！诗词的学士刚才送了功课过来。」
雪哉刚才在打扫时，有客人上门，敲响铜锣的是负责皇太子教育的学士，叮咛「请皇太子务必完成」，然后留下了大量功课。
「学士说，明天之前要交，而且要我转达一句话。」
「愿闻其详。」
「『对宫乌之长金乌而言，汉诗词乃不可或缺之教养，请多自爱，勿沉迷玩乐，努力追回数年的落后。』学士看起来很生气。」
「喔。」皇太子瞥了一眼堆满书桌的功课，不以为然地笑了笑。
「这是我该做的事吗？」皇太子说完这句话就走了出去。
王八蛋！王八蛋！王八蛋！
变成鸟形的雪哉在空中飞行时，发出了哑哑叫声。
他说那些话是什么意思？我从一大早到现在就忙得团团转，连饭也没有时间吃。
「王八蛋！」
他从鸟形变回人形后，嚷骂了一声，降落在大门的舞台。当他小跑步想要进入大门时，精神抖擞的门卫跑过来拦住他。
「等一下！你打算这身打扮进去吗？」门卫指的是他的羽衣。
「对，没错。」雪哉挤出灿笑，虽然内心很不屑，但表面上还是很有礼貌地行礼。
「什么没错，你整理好仪容再来。」
「并没有规定穿羽衣者不得进入大门吧？」雪哉来这里之前，曾经看过宫中的规定。
「即使没有明确的规定，这种事是宫廷的常识。」
门卫没想到会遭反驳，露出了心虚的表情，不悦地皱眉说道。
「我无意无视宫廷礼仪，只是根据宫廷的规则，提出当然的要求。」
雪哉一口气告诉门卫，因为自己没时间在朝廷内走来走去，所以才会直接飞到大门，如果无法进入，时间就来不及了。
「不关我的事，我们的使命是守护大门，连这种礼节都不懂的听差，无法轻易放行。」
门卫不想听解释，自顾自地说。
「我不是听差，是皇太子的近侍。」
雪哉晃了晃挂在脖子上的通行证，也就是代替门籍的悬带。
「没想到！」门卫刚才可能没有看到，顿时吓得张大了嘴巴。
「在这里磨蹭时间，会耽误皇太子吩咐的事。既然已经瞭解我的身份，就赶快退下。」
雪哉面带笑容地补充道。
门卫垂头丧气地后退，雪哉一溜烟地跑了过去。
不过这种做法并非雪哉的本意，无论门卫的态度，和狐假虎威的自己都让他感到生气。他非但没有感到痛快，心情反而更加沮丧了。
雪哉几乎一路跑去找喜荣，完成了皇太子指示的各项事项。他一直都穿着羽衣，所以引来很多人侧目。由于他戴着悬带，所以没有人像门卫一样拦住他，但看向他的视线中，没有任何一个人带着善意。
「现在只能弃车保帅。」
虽然雪哉并不想引人侧目，但眼前也无可奈何。他只能对周围的白眼视而不见，俐落完成工作后回到了大门，再度变成鸟形。
回程时拿了很多东西，而且必须向上飞行，因此飞回招阳宫很吃力。他喘着粗气从中庭直接进入宫殿内，把书籍搬进去。当他打开皇太子书桌上的文书盒时，太阳已西沉。
既然皇太子下令按照紧急性高低的顺序排列，就代表可以看那些信函的内容。一定要在天黑之前完成。他急忙打开信函确认。当他拆开其中一封信时，闻到了浓烈的香粉味。
「这是怎么回事？」
即使出声发问也没用，他确认寄件人的名字后，忍不住大吃一惊。
没想到拿回来的书信几乎都是来自妓院或是酒家，也就是从花街寄来的。内容不外乎『欢迎再来』、『哪里的游女妨碍我们生意，希望可以协助搞定』。
那个皇太子平时都在干什么？虽然做这件事体力上比较轻松，但从侵蚀健全的精神角度来说，还有比这更辛苦的工作吗？
最后，他发出怨叹声把书信用力丢在桌上，总算完成了皇太子吩咐的所有工作。
雪哉整理着稍微弄乱的书信，深深地叹了一口气，在他刚整理完毕的书信旁，放着还是一片空白的功课。
以前的近侍应该会乖乖帮皇太子写这些功课。雪哉考虑片刻后，拿出了皇太子的砚台盒，开始磨墨。毕竟是皇太子所用的砚台，一看就是陈年逸品，翠鸟形状的砚水壶也很好用。雪哉没有拿起笔，一直磨着墨。
皇太子终于回来时，太阳早就下山了。
「您回来了。」
「嗯。」
雪哉上前迎接，并没有看到澄尾和马，只有皇太子一个人，而且皇太子出门时穿的那件上衣也不见了。雪哉看到身穿羽衣的皇太子，想起了白天找自己麻烦的门卫。如果皇太子这身打扮去大门，门卫会发现他是皇太子吗？
「情况怎么样？」
雪哉回过神，发现皇太子已经走进起居室，自己点亮了鬼火灯笼。
「我吩咐你的工作完成了几成？」皇太子垂眼看着雪哉新借回来的书问道。
「虽然不知道是否符合您的期待，但我全部都做完了。」
雪哉对皇太子没有正眼看他的态度感到生气，冷冷地回应道。
这时，皇太子才终于抬起头。
「……全部？」
「对，请问有什么问题吗？」雪哉纳闷地反问。
「不，」皇太子摇了摇头，「没事，辛苦你了。」
「是。」雪哉点了点头，小心翼翼地观察着皇太子的表情，又开口说：「但是……功课还没有写。」
「嗯，没问题。」
雪哉听了皇太子干脆的回答，忍不住感到讶异，因为皇太子的反应和他原本的想像相差太远了。
「没问题？我已经磨好了墨，您打算自己写功课吗？」
皇太子听了他的话，露出了淡淡的笑容。
「不，谢谢你磨好了墨，但我不打算写功课。」
雪哉原本以为皇太子会挖苦他，没想到皇太子的反应这么冷淡，他反而担心起来。
「但是，如果不写功课，殿下您不是会被学士骂吗？」
皇太子听了雪哉的话，也只是微微偏着头而已。
「我无所谓，还是你想代替我写这些功课？」
雪哉看着皇太子指着的功课，皱起了眉头。
「您太会开玩笑了。」
「既然这样，那不就没问题了吗？只要丢掉就好。」
「只要丢掉就好吗？」雪哉无力地重复后闭了嘴。
「对了，雪哉，还有一件事？」
又有什么事？雪哉忍不住这么想，敷衍地应了一声：「是。」
「你来当我的近臣。」皇太子突如其来地命令道。
雪哉这次真的说不出话了。近臣的工作本身和近侍几乎相同，但因为名称的微妙变化，周围人的态度也会发生巨大的改变。
〈近侍〉只是服侍主公的工作而已，但〈近臣〉还包括和主公之间有私人的关系，也可以说是主公最亲近的人。简单地说，就是未来的亲信。即使日后会有其他近侍加入，那些近侍的地位也会在近臣之下，这等于是实质上的晋级。
其他近侍听到这句话会感到高兴，但雪哉觉得起了一身鸡皮疙瘩。
「你没有异议吧？」皇太子向他确认。
雪哉很想回答：有百分之百的异议。
「请等一下，虽然不胜荣幸，但我担当不起。」
虽然不懂皇太子是看中自己哪一点决定提拔，但短短一天就决定这件事很不寻常。
「更何况我来自地家，我相信有很多人比我更适合成为殿下的近臣。」
「你来自地家这件事有什么问题吗？」
皇太子真心感到惊讶地反问，雪哉一时语塞。
「……其他曾经担任过近侍的人，都是中央的贵族，我相信会有很多人抗议。」
「我并不在意。」
「应该还有其他身份是中央贵族的优秀近侍，找他们当近臣不是简单多了？」
「前面那几任全都派不上用场。」
「一个人要承担的工作量太大了，若同时由两个人分工，就可以解决了。」
「既然你一个人就可以完成，何必增加人员呢？」
「那是必要的人手！」雪哉尖声说道，然后一副可怜的样子说：「总之，无论是基于怎样的理由，都不是非我不可，而且我必须在一年之后回去垂冰。万分感谢殿下的赏识，但恕我拒绝。」
雪哉不顾一切地跳到低了一层台阶，跪在地上，额头贴着冰冷的石板地面。
沉默了几秒——
「如果有非你不可的理由，你就能接受了吗？」皇太子先开了口。
「如果是这样的话……是的，我可以接受，只要是相当的理由。」
「这样啊！」皇太子轻松地点点头，「好，你要记得这句话。」
雪哉发现皇太子的声音中带着微妙的笑声，正感到纳闷时，他的肚子发出咕咕的叫声。
「啊！」他这才想起自己忘了吃午餐。
「你没有去膳房吗？」
「因为没时间去。」
皇太子看着雪哉难过地摸着肚子，把手缓缓伸进自己的怀里。
「来，接着。」
雪哉看到皇太子丢东西过来，瞪大了眼睛，慌忙在半空中接住了。
「这是什么？」
「金柑。」
雪哉看了也知道是金柑。皇太子丢过来的是圆形的金柑干，带着一抹黄调的橙色在昏暗的室内显得格外鲜艳。金柑干上洒了砂糖，可以直接吃。
「你不是肚子饿了吗？先把这个含在嘴里。」
皇太子自己也把从小袋子里拿出的金柑放进嘴里。他吃金柑的样子，再加上穿着简陋的黑衣，看起来根本不像是皇太子。
「那就谢谢殿下。」
「今天没事了，你退下吧！」
「……是的，殿下晚安。」雪哉难以释怀地鞠了一躬，走出了皇太子的房间。
出来之后，把不知该如何处理的金柑放进嘴里。
金柑干酸酸甜甜，有一种独特的味道，带着苦味。
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「我就知道！完全符合我的预料。」
喜荣高兴地笑了起来，雪哉板着脸。
「一点都不好笑，我完全不知道服侍皇太子殿下这么辛苦。」
「这一点很不好意思。」喜荣说完这句话，仍然笑个不停。
这是雪哉成为皇太子近侍已经过了半个月的某天下午。
关于近臣那件事，可能只是皇太子心血来潮，那次之后，他并没有再提起，可能已经忘记了。
半个月来，雪哉几乎完全没有休息，每天都忙着处理和第一天相同的指示，但最近已经渐渐适应，所以也稍微有了一点空闲。
此刻，在等待民政寮整理寄给皇太子的信件时，刚好有一点时间，所以他来拜访久违的喜荣。喜荣原本正在忙，一看到雪哉立刻放下工作，特地为他泡了茶。他们一边喝茶，一边聊着皇太子殿下的奇特行为。
「不瞒你说，皇太子从宫外回来之后，只有屈指可数的人曾经进入招阳宫，也只有一名近侍可以靠近他。」
「我之前完全不知道这种事。」雪哉忍不住抱住了头，用愤恨的眼神抬头望着喜荣。「为什么会这样？」
「听说殿下极度讨厌和别人打交道，就连护卫也只有澄尾一个人，不让其他人靠近。照理说，应该有一大票人照顾他的生活，他也夸口说，只要一名近侍就够了。」
皇太子在外游学期间，招阳宫长期关闭，原本在招阳宫内服务的奴仆，都调去了金乌的皇宫或是朝廷各部门。皇太子回宫之后，原本的人员又回到招阳宫，但皇太子擅自把他们退回了原本的部门。不仅如此，就连特地为皇太子召集的近侍，除了一名按照他吩咐做事的近侍以外，完全不准其他人进入招阳宫。
「那些降级变成近侍候补、被赶出招阳宫的人，都很羡慕被皇太子选中的那个人，但被皇太子选中的近侍，没过多久就辞职了。」
兴高采烈地递补的下一名近侍也没撑多久。大家起初听到这件事时，都以为是那些被捧在手心长大的少年吃不了苦，所以无法撑下去。但是当第六名近侍冲进负责人事的式部省时，大家渐渐觉得不对劲。
总共有六个人。在短短不到一个月的时间，六名近侍都拒绝继续在皇太子身边做事。最长不到十天，时间短的甚至在被派去的当天，就向人事部门申请调职。
「皇太子殿下太异常了。」有人在经过喜荣办公的地方时，向走在旁边的官人抱怨。「他会吩咐一些明知道我们无法做到的工作，看到我们深受折磨而乐在其中。而且他把那些棘手的事交给我们，自己却跑出去玩，我再也不想服侍那种人了。」
「那些花根本不是他种的，却骂我让花都枯掉了！我按照他的命令，一次又一次去很远的瀑布汲水回来浇花……我觉得认真做事的自己简直像傻瓜。」
还有人会在走廊上用整个部门都可以听到的声音，大声诉说皇太子的毒辣。
「他要我帮忙写完他的功课，结果出功课的学士也骂我，为什么不让皇太子自己写？皇太子被学士骂了之后坚称『是近侍擅自写了那些功课。』我真的不知道该怎么办才好。而且我在写功课时，皇太子竟跑去花街玩。」
照理说，成为皇太子的近侍是升官的捷径，而且起初也的确有好几个人主动争取，没想到几天之后就瘦得不成人形，说自己实在吃不消了，真的很可怕。
由于皇太子之前都在宫外，所以朝廷内几乎没有人详细瞭解他的为人，但在他回宫短短一个月时间内，就连低阶官人都知道「皇太子殿下是个超级古怪的人」。
但是，喜荣认为这并不是好现象。
「虽然不该这么说，皇太子的确有很多问题，只不过就这样轻易辞职似乎也不妥。」
喜荣认为之前那些辞职而去的近侍都是缺乏毅力。
北家在四家中和武家关系最密切，喜荣是北家的嫡孙，他似乎和雪哉一样，认为中央贵族的少爷都太软弱了。
「雪哉，你在垂冰磨练长大，不可能没有毅力，所以我认为你绝对没问题，也很赞成祖父的意见。事实上，你是第一个能够持续在皇太子身边工作那么久的人，可见我没看走眼。」
喜荣心满意足地笑了起来，但雪哉猜想他应该没有听说自己在垂冰的名声。虽然雪哉很庆幸皇太子中意自己，但喜荣应该做梦都没有想到，只要稍有闪失，自己非但无法持续留在皇太子身边工作，还可能会被说成是「北领的耻辱」。
雪哉露出了不置可否的笑容时，民政寮送来了他正在等待的信函，但似乎上面下达了什么命令，喜荣办公的地方也喧闹起来。雪哉来不及道别，便匆匆离开了。
雪哉被皇太子差遣在朝廷内到处办事期间，了解到一件事——那就是宫廷内对皇太子殿下的风评并不理想。
他无论去哪一个部门，都听到有人为皇太子不明事理叹息，甚至有人的言行表现出对皇太子是日嗣皇太子这件事感到不满，但这似乎并不是因为皇太子本身行为奇特，而是皇太子的兄长长束太出色，更助长了这种情况。
十年前的一场政变，长束虽然失去了皇太子的地位，但至今不遗余力地充分发挥良好的人品，持续赢得众人的爱戴。他头脑清晰，个性温厚，在紧要关头能够当机立断，更何况他是个子高大，容貌英俊的美男子，不受欢迎才奇怪。
而且听说长束很像被称为明君的上代金乌。瞭解当时状况的年老高官虽然无法大声说出口，但当今陛下对四家言听计从这一点，感到美中不足，所以都对长束充满期待。
没想到十年前的那场政变导致长束被赶下皇太子的地位，令许多失望不已。长束不仅得到年轻官人的爱戴，更深受高位老臣的极大支持。
皇太子刚从宫外回宫不久，加上行为个性奇特，当然不是长束的对手。目前只有皇太子母妃娘家的西家，明确表态支持皇太子。
即使没有这些情况，以皇太子那种性格，当然很容易树敌。雪哉一路思忖着这些，飞回了招阳宫。
这个季节的日照时间变长，皇太子几乎都是在太阳下山后才回宫，所以雪哉可以在渐渐西沉的太阳下，有充裕的时间处理完工作。
雪哉抓着装了信函的包裹，以鸟形悠然地降落在招阳宫的庭院时，看到皇太子张开双腿，一脸可怕的表情站在那里，忍不住大惊失色。
「殿下！您今天这么就早回来了。」
「你太晚了，我等了很久。」
雪哉慌忙变了身，皇太子一把揪住他的脖子，然后大步走了起来。
「喂，怎么回事？」
雪哉一路被拖着走，忍不住发出了抗议的声音。
不知道是幸还是不幸，半个月来，因为皇太子一直提出各种无理要求，所以雪哉对皇太子也越来越没有顾忌。
「我自己会走路！」雪哉气鼓鼓地说，接着甩开了皇太子的手。皇太子也立刻放开了他。「到底要去哪里？」
皇太子穿越招阳宫，似乎正走向朝廷的方向。据雪哉所知，至今为止，皇太子从来没有亲自去过朝廷。虽然雪哉察觉到可能有事情发生了，但听到直直看向前方的皇太子说的话，还是忍不住倒吸了一口气。
「要去紫宸殿。父皇似乎紧急召开了会议。」
「紫宸殿！」雪哉原本小跑着跟在皇太子身后，此刻停下了脚步。
〈紫宸殿〉是金乌陛下的皇宫正殿，也是皇宫和朝廷连结的唯一地方，平素不允许任何外人进入，只有四家直系的高官，以及和金乌有关的宗家八咫乌才能进入。即使获得准许进入，紫宸殿也很少开放。
雪哉看到皇太子毫不犹豫地冲向紫宸殿，才想起他是当今皇太子。
雪哉瞥了一眼皇太子的背影，他在漆黑的羽衣外，披了一件浅色的单衣。这身打扮看起来像花花公子，却也是他平时的样子。虽然外表看起来完全不像皇太子，但他的气质的确与众不同。
虽然他经常毫不客气地命令雪哉做这做那，却从来不会摆出一副高高在上的态度。即使他经常做出一些挑衅雪哉的言行，当雪哉表现出反抗的态度，他也不会骂人，相反地，他似乎对雪哉那种被视为不敬的发言感到很有趣。
也因为这个原因，雪哉开始在这里工作至今才没多久，内心为宗家皇太子服务的真实感和感激已经完全消失。虽然因为皇太子本人并不在意，造成雪哉说话也越来越没有规矩，但在公众面前还是不能失去分寸。
雪哉跟在皇太子身后的同时，提醒自己必须小心。
不一会儿，两个人就渡过了桥，来到了朝廷深处——那是雪哉从来不曾踏入的地方，周围的气氛也渐渐变得不一样。衣着华丽的近卫兵人数越来越多，宫中的装饰原本就很富丽，这里的装饰更加雅致，更加高级。
没多久，他们就抵达了紫宸殿。
紫宸殿和走廊之间有一道雕刻了柑橘和樱花的门扉，门前有一整排正装的士兵，似乎在保护后方的紫宸殿，正前方的门紧闭。
「似乎无法进去里面。」
皇太子听了雪哉的话，微微眯起了眼睛。
就在这时，一个粗犷而又响亮的声音响彻周围。
「啊呀啊呀，皇太子殿下，您似乎来晚了一步。」
雪哉一看到那个男人，立刻觉得他「简直就像把傲慢穿在身上」。
那个人的年纪应该介于青年和壮年之间。他面目凶恶，而且毫不掩饰脸上的傲慢笑容，从张开的嘴巴中露出了像动物獠牙般的虎牙，在鬼火灯笼的灯光下发出黄色的光。两道浓眉下始终发出燃烧般光芒的眼珠子也很大，颜色很黑。
他把一头蓬发随意绑了起来，穿了一件深红底色上用金丝绣了大车图案的上衣。虽然长束也很高大，但身形很匀称。这个人的肩膀很宽，长手长脚，而且饱满的肌肉简直就像树干，即使隔着厚实的锦衣，也可以感受到他饱满的肉体充满了自信。
虽然他可怕的容貌令人生畏，却有一种让人不敢移开视线的震慑力。
「你是南橘的路近吧？」
被称为「路近」的男人听了皇太子的话，露出淡淡的笑容。
「没错，皇太子殿下认识我，真是太荣幸了。但我已经离家了，所以现在不再是南橘的路近，只是纯粹的路近。」
「你为什么在这里？你不是皇兄的护卫吗？」
剑拔弩张的空气中，只有路近始终保持着从容不迫、老神在在的态度。
「因为长束亲王正在这道门后面。」路近用下巴指向紫宸殿的方向。
「该不会有人命令你阻止我进入？」皇太子露出了严肃的表情。
顺着皇太子的视线看过去，看到了站在路近背后的男人手上握着一把和身高差不多高的大太刀。如此巨大的刀简直就像是装饰，但这把大刀一旦出手，任何人都根本不是对手。
除非是不动脑筋的人，否则不可能在紫宸殿前而且还是对皇太子动刀。虽然雪哉很清楚这点，但不知道为什么，他觉得路近身上有一种危险的气息，很可能会做出这种事。
然而，路近听了皇太子的话，捧腹大笑了起来。
「您真爱开玩笑！没有人能够命令我，即使有人可以命令我，长束亲王也不会下达这种命令。」他的笑声未停，又继续说了下去。「更何况，根本不需要我这么做，这道门也已经关闭了。就连皇太子殿下，也无法进去了。」
当今陛下临席决定重要国策的会议〈御前会议〉，一旦开始，紫宸殿的门就从内侧关闭。无论发生任何状况，都无法从外侧将门打开，在会议结束之前，这道门都无法打开。
路近想要说，根本不需要自己妨碍，皇太子也无法进入。他抱着双臂，露出一脸贼笑，似乎决定袖手旁观。
「你说，我无法进入紫宸殿吗？怎么可能有这种事？」
皇太子很干脆地说完，从露出不安眼神的门卫之间走过去，站在门前。
「开门。」
当皇太子清晰的声音响起的瞬间，门扉内侧立刻发出门开锁的声音。
路近瞪大了原本就很大的眼睛。
皇太子没有看他一眼，转头对雪哉说：「来吧！跟我来。」
在雪哉意识到皇太子在对自己说话的同时，紫宸殿的门打开了。